平凡美術部の俺が描く恋模様。

二度目の自己紹介

　―――『キレイだ』。

　そう零した新の言葉に、俯いたまま目を見開く。

　その言葉を素直に受け取れない理由がある彼女は、それをどう受け止めていいのかわからず身体を震わせている。

　何故なら、彼は自分を嫌っている。 ついさっきも怖がらせてしまったばかりだ。 そんな言葉をかけてくれる筈がない。

　挨拶も途中に言葉を奪われ、咀嚼し難い言葉に時を取られていると、

「す、すみません……！ 自己紹介もせずに突然……」

　我に返った新は、慌てて頭を下げて謝罪し出した。

　確かに一言目としては不躾だが、そうさせてしまう彼女の魅力が罪なのかも知れない。 だが、そうとは思ってもいない彼女は俯いたまま、寂しそうな声色で呟く。

「……綺麗だなんて……嘘です……」

　謙遜などではなく、本心から感じた事を言葉にしたのが伝わると、

「い、いや、嘘じゃないですよ……あなたなら誰だってそう思います……！」

　こちらも本心からの言葉を返す。

　寧ろ何故そんな事を思うのか、彼女なら当然言われ慣れている言葉だろう。 新はまだ目も合わせてくれない絶世の美女に困惑する。

「私は、女らしくないので……」

「そんなこと……誰も思いませんよ」

　この容姿でこんな女性の武器を晒して、どうしてそんな台詞が出てくるのか。 僅かに膨らむ胸の谷間に目がいってしまい、慌てて目を逸らす新。

　だが、彼女の言葉は自分を信じていない。

「少なくとも、新さんは……私が嫌いです……」

　ついには自分がこの女性を嫌いだとまで言ってくる。 全く理解出来ない新は、瞬きの回数を増やして音量を上げる。

「き、嫌いもなにも……！ 俺はあなたを知らないし……」

　思えば挨拶も途中、自己紹介もしていない。

　わかっていた事だが、彼女は自分を知っている。 会いたいと言われていたのだから当然だ。 しかし、会ってもやはりいつ、どこで、それがわからない。

　向こうが一方的に知っているのだろうが、その理由すら見当がつかない新は、この会話の迷子になってしまいそうだった。

　その時、彼女の口からそのヒントが出される。

「自己紹介は、以前もうしました」

「え……」

　そんな馬鹿な、こんな目に焼き付くような美女を忘れる訳がない。 その自信が強過ぎて、新は記憶を辿ろうともしなかった。

　恐らくは彼女の勘違い、人違いをしているのだろう。 確信にも近い思いを持ち始めた新は、その思いを言葉にしていく。

「それなら……覚えてると思います。 年上の女性なんて知り合いにそんないないし……」

　それを聞いた彼女は、またそうではないと新の言葉を否定するように、次のヒントを口にする。

「……私は、新さんと同い年です」

「――は？ そ、そんな訳……」

　ヒントを貰った筈が、益々頭の中を掻き乱されてしまう。 どう見ても信じられない。 例えばこの女性が同じクラスに居たらと考えると、とてもじゃないが場違いに感じる。

　薄く化粧をしているし、服装のせいもあるのかも知れない。 だが、それにしても……という思いが拭いきれずにいる。

（ じゃあ、学校で？ いや、揶揄ってるのか？ 大体学校でだって会ったことなんかないし…… ）

　俯く彼女をまじまじと見てみるが、やはり初めて見る “綺麗なお姉さん” だ。 少なくとも高校生にしか見えない。

「「…………」」

　お互い黙り込み、僅かな沈黙の後、組んでいる手にぎゅっと力を込めた彼女が遂に顔を上げた―――

「私の名前は―――夕弦（ゆづる）です」

　泣き出しそうな顔で名前を告げる。

　素性は明かされた。 これが『答え』の筈。

　それを告げられた新は、やっと目を合わせてくれた夕弦に見とれながら、

「ゆ、夕弦さん……ですか」

　彼女の名前を確認するように呼び、目の前にある美しい顔に魅入っているだけ。

「覚えて……ないのですか？」

「えっ、ええと………すみません、忘れる訳ないと思うんですが……会っているなら」

　こうまで言われては自分が忘れているのかも知れない。 だが、どうしてもそれは信じられない。 そんな葛藤が夕弦と会ってからずっと続いている。

「そうですか……」

　忘れられたというのに、何故か夕弦はどこか安堵した表情をして呟く。

「あっ、す、すみません……！ いつまでもお客様を立たせてしまって、どうぞお掛けください」

　大分長い挨拶になってしまい、つい立ったままになっている事に気付けなかったのを謝罪すると、

「ああ、すみませ―――ひッ……！」

「……どうされました？」

　腰を下ろそうとした新が突然悲鳴を上げる。 夕弦はその様子に首を傾げ、新の視線を追って振り返ってみると、

「さ、沙也香さん？」

　サイコなピエロのような目で二人を見ている不審者（使用人）を見つける。

「お気になさらず、私はお嬢様の魅力に間宮くんがプッツンして襲い掛かった場合、彼の人生をプッツンする為に見ているだけですので」

「プ、プッツン……」

　殺意の目を向けてくる沙也香に、新は背筋を凍らせて怖々と呟く。

「そ、そんなこと……！ 新さんが私に………する訳ないです………」

　真っ赤に顔を紅潮させ、もじもじとまた俯いてしまった夕弦。

「……可愛い……」

　恥じらい、身をよじる夕弦に思わず出た呟き。 その言葉が夕弦の耳に届くと、露出の多い白い肌までも赤みを帯び始める。

「………嘘、逃げてしまう癖に……」

　何のことだかわからなかったが、拗ねたように赤い顔を背けた美女の仕草に堪らなくなった新は、我を忘れて手を伸ばし―――

「に……逃げる訳……」

　そんな男がいるものかと、取り憑かれたように震えた指先が夕弦の肩に触れる、寸前―――

「――いっ……！ だあぁぁぁ……っ！！」

　膝を落とし絶叫する新。

「あ、あらたさんっ！？」

　何事かと急いで目を向けると、新の腕を捻り、蔑むような目で見下ろす沙也香の姿があった。

「さ、沙也香さん、やめてくださいっ！」

「お嬢様、このスケベぇは今お嬢様の身体に触れようとしました。 故に息の根を止めます」

　夕弦の言葉も聞く耳を持たない沙也香は、欲望に駆られた少年に極刑を言い渡す。

「してないしてないっ！ いっ――だだだ！ ごめんなさいしましたぁぁぁっ！」

　冤罪を訴えるも、あっという間に自白を引き出されて懺悔する新。

「ふはははっ！ 簡単に口を割るたぁ情けねぇ！ その程度のエロ根性でお嬢様に触ろうとするたぁ――」

　――――やめなさいッ！！――――

　瞬間時間が止まるような鋭い声に、使用人（ボディガード）の手が離れる。

「だ、だってぇ、この全力エロ少年が……」

　口を尖らせた沙也香がぼそぼそと不満を零す間にも、夕弦はへたり込んだ新に寄り添うように膝をつき、心配そうに痛み、顔を歪める新を覗き込む。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ、なんとか……」

　痛んだ腕を労わるように手を添える夕弦。

「申し訳ありません、お客様にこんな乱暴なことを……」

（ ち、近い…… ）

　眉尻を下げて謝罪する夕弦の顔が近寄り、胸の高鳴りに痛みを忘れる新。

「へ、平気です。 それに、触ろうとした俺が悪いし……」

　拷問での自白とはいえ、それを認め反省する新。

　軽蔑されても仕方ない。 自制出来ない自分が情けなくなり、沈んだ表情で目を伏せていると―――

「え―――」

　突然の出来事に声を漏らす新。

「お、お嬢様っ！？」

　沙也香の悲鳴の原因、それは床に座り込んだままの新に、事もあろうか大事なお嬢様が自ら抱きついてしまったからだった。

「嬉しい、そんな風に思ってくれて……」

　嫌われるとさえ思っていた自分に抱きつき、『嬉しい』と言ってくる夕弦。 自ら飛び込んだ守るべき存在に、沙也香も手を出せずにおろおろとしている。

「私を……女だと思ってくれますか？」

　―――不思議な問い掛けだった。

　最初からそう思っている。 思わず手が伸びてしまったのは、当然その上であまりに魅力的だったからだ。

「新さんだけには、そう思ってもらいたい………私を、女だと思い出させて………いいえ、思い知らされたひとだから………」

　頼りない白のワンピースから押し当てられる胸の膨らみ、開いた華奢で美しい背中。

　どれを取ってもこう答えるしかない―――

「……そうとしか、思えません」

　同級生同士の言葉遣いではない二人の、 “男女” としての出会いが始まる。

　向かい合えるように離れた夕弦は、新に潤んだ瞳を向け―――

「私は――――森永、夕弦です……」

　今、二度目の自己紹介をしながら、夕弦はウィッグを取り去った――――