りざーどまんのおよめさん

第五十七節：魔王との戦い（５）

　勝ち目なんて最初から殆ど無い。

　それは分かり切った事実だ。

　魔王カリュブディス。伝説にその名を遺す魔剣の王、その一角。

　仮に今の状態が全盛期と比べてどれだけ劣っていたとしても、此方から見ればはるか格上。

　向こうに「戦う」つもりが無ければ、とうに全滅していた事だろう。

　けれど魔王自身が、尋常な戦いを望んでいる。

　其処にどんな思惑や感情があるのかはビッケは知らない。

　ただその一点にほんの僅かな道筋を見て、今は全力で駆け抜ける。

　「お願いしますよ神様……！」

　神頼みを口にしながら迫る敵の姿を、カリュブディスは見ていた。

　大魔術の発動は、如何にカリュブディスとて明確な隙だ。

　呪文で妨害した戦士二人は届かずとも、機を伺っていた者ならばどうか。

　小柄な影は驚くほどに素早い。

　加速させた思考で外界の動きを緩やかに捉えつつ、魔王はほんの少しだけ次の手に迷った。

　届く。恐らく小人の刃は、此方の詠唱が完成する前に届くはずだ。

　だが仮に届いたとして、それが此方をどう害するか。

　手にした刃は細く、仮に身体で受けたとしてもダメージにならないだろう。

　そもそも不死の王であるカリュブディスに、大半の物理ダメージは効果がない。

　魔剣や、或いは蛮人が振るう金棒は防ぐ意味もあるが、小人の振るう細剣は脅威とは言い難い。

　――ならば無視するか？

　星降りの大禁呪は、あと一言の詠唱と僅かな動作で完成する。

　逆に今、向かってくる小人に対応すればこれを中断せざるを得ない。

　何かあると思わせて、最初からその為に動いたのか？

　逆にただの妨害目的と思わせて、何か必殺の刃を隠しているのではないか。

　どちらもあり得そうな話だ。

　かつては、相手に何も出来ぬと思い込んだ末に愚かな失態を演じた。

　ならば今、走る小人の刃に「何もない」と断じるのはかつてと同じ侮りではないか。

　『――――』

　カリュブディスの思考は、ギリギリまでそどちらを選ぶべきか迷った。

　迷い、けれど過去に得た教訓が最終的のその行動を選択させる。

　禁呪の詠唱を中断し、ビッケの細剣の切っ先を魔剣の刃で軽く弾き返す。

　収束していた魔力は霧散し、カリュブディスとビッケの視線がほんの一瞬だけ交わる。

　そして魔王は見た。

　賭けに勝ったと――そう言わんばかりの小人の笑みを。

　「さぁ、まだまだ賭けの時間だ」

　そう呟き、ビッケは「それ」を投げ放つ。

　カリュブディスの視界を、飛来する小さな影が遮った。

　短剣だ。細剣の刺突に注意を向けさせた上で、もう片方の手で投擲したのだろう。

　小賢しい目くらましか――もしくは、先ほどやられたように此方の反射的な行動を引き出すのが目的か。

　今度は即座に、カリュブディスは前者と断じた。

　既に呪文による拘束を無理やり解いて、ガルとクロエの二人も迫りつつある。

　此処でまた隙を作れば、今度はあちらの攻撃をまともに受ける羽目になりかねない。

　故にカリュブディスは、投げ放たれた短剣は防がなかった。

　それがただの短剣である事は一目で分かっていたから。

　骨の顔に刃が当たって、そして弾かれる。

　やはり、狙っていたのは単純に呪文の妨害だったか。

　『その無謀さには、敬意を表そう』

　結果として、小人の思惑に乗るような形で動かされてしまった。

　カリュブディスはその手際を賞賛し、そして躊躇いなく魔剣の刃を振るう。

　錆びついた剣は、あっさりとビッケの小柄な身体を切り裂く。

　「ッ……！！」

　鮮血が派手に飛び散り、斬られたビッケはその場に倒れ伏す。

　少々傷が浅く即死ではないが、それでも奇跡の治療がなければもう立ち上がれまい。

　離れた場所に立つ女司祭の動向には注意しながら、カリュブディスは迫る二人の戦士に意識を向ける。

　決着を付ける禁呪の発動は邪魔されたが、状況は何も変わらない。

　むしろ厄介な相手が一人倒れた事で、ある程度の余裕さえ得た。

　――これ以上、長引かせても仕方がない。

　良い戦いだった。そしてもう、その先で得る答えも見えた。

　ならばこの手で幕を引くべきだろうと――カリュブディスはそう慢心して。

　『？』

　何かが足に当たった。

　最初に来るだろうガルの突撃に備え、少し後ろに下がった時だった。

　それは何か、細かい破片のようなもの。

　加えて、水にと似たものに触れたような感触もある。

　屍の身体は感覚が鈍い為、触覚だけでは詳しくは分からない。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、カリュブディスは視界を自らの足元へと向けた。

　先ず目に入ったのは、砕けた硝子の破片。

　床に細かく散らばったそれは、いつの間にそんなところにばら撒かれたのか。

　それと水だ。いや、水ではないが何か。

　正確には、硝子の破片は床ではなくその液体の上に散らばっていた。

　何だ、これは。そもそもいつの間に――。

　『（……そうか。あの投剣は、同時に投げたコレを気付かせない為だったか）』

　だとすれば、その時に投げつけた物とは。

　魔王の思考がその答えに辿り着く前に、ガルの大金棒が先に届いた。

　「イアッ！！」

　戦の声と共に打ち込まれる一撃。

　カリュブディスは一旦考えを打ち切り、それを魔剣で受け止める――が。

　予想だにしていあに、奇妙な事が起こった。

　『なに……っ！？』

　衝撃を受け止められない。

　膂力は魔術によって強化済みで、その気になれば蛮人相手でも正面から力比べも出来る程だ。

　故に、大金棒の一撃を止められないはずがない。

　にも関わらず、魔王の身体は大きく後方へと吹き飛ばされた。

　挙げ句、まったく足の踏ん張りが効かずに危うく転倒しかける始末。

　――何が起こっている！？

　湧き出た疑問。それに対し、魔王はそくざに答えを導き出す。

　そもそも、これは一度この身で受けた物だった。

　『あの摩擦を消す油か……！』

　ビッケが持っていた油の瓶は、一本ではなかったのだ。

　気付きはしたものの、状況はもう手遅れに等しい。

　「何かをやったか」

　目の前で起こっている事について、ガルも当然理解はしていない。

　理解はしていないが、ビッケが何かした事だけは察せられる。

　ならばそれで十分。彼は一つをやり遂げた。

　次は自分が成し遂げる番だと、熱く戦意を滾らせる。

　この千載一遇の好機、逃す無様は氏族の恥だ。

　「どうやら足元を掬われたようだな、魔王！！」

　煽るように叫び、ガルは再度大金棒を真横に振り抜く。

　激突。体勢の崩れているカリュブディスは、為す術もなくまた吹き飛ばされる。

　まるで突風に揉まれる枯れ葉の如く。

　地に転がる事だけ耐えているのは、魔王たる者の矜持が為せる業か。

　『おのれ……！！』

　このままでは拙いと、カリュブディスは強い焦燥に駆られる。

　魔法の油はべったりと、骨と皮だけの足にこびり付いて簡単には除去出来ない。

　――ならば燃やすか。

　幸いと言うべきか、金棒で殴られる度に相手との距離は開く。

　ガルは常に全力で走っているが、どうしても追撃に隙間が出来る。

　油を着火する為の火種を生む程度の余裕はあった。

　故にカリュブディスはすぐさま髑髏の錫杖、その先端に小さな火を灯す。

　それで足を濡らす油を燃やそうと試みるが。

　「やらせない」

　囁くような少女の声が、直ぐ目の前で響く。

　ガルが殴り飛ばした方向に、魔剣の力で疾風となって先回りをしていたクロエ。

　魔王の反応は間に合わない。黒い刃が鈍く輝く。

　ガルの隙間を埋めるように、クロエはカリュブディスの腕を全力で斬り付けた。

　両者の間で、鈍い音が響く。

　『がっ、ぁ……！？』

　初めて。初めて、振るった剣が魔王自身を捉えた瞬間だった。

　不死不滅の魔剣の王とて、決して無敵ではない。

　それを証明するように、錫杖を持つ腕がクロエの一刀によって切り裂かれる。

　丁度肘辺りから断ち斬られて、そのまま床の上を転がった。

　苦痛は無い。だが術式は消え去り、油を燃やす事は出来ずに終わる。

　そしてまた、ガルの振るう大金棒がカリュブディスに届いた。

　『ッ――――！！』

　最早声にならず、またも吹き飛ばされるカリュブディス。

　このままではどうなるのか、それは魔王自身がよく理解していた。

　自らが舞台として用意した、火を吐く死の山の大口。

　如何に死なず滅ぼぬ存在とて、煮え滾る地の底へと落とされればどうしようもない。

　それをカリュブディスはよく分かっていた。

　分かっているからこそ、このままでは終われない。

　『まったく、よくも此処まで追い詰めてくれたものだ……！』

　そう、窮地だ。これは紛れもなく窮地だった。

　先ほどまでは予感すらしなかった敗北が、もう足元にまで迫ってきている。

　杖を失い、魔導の力は半減。

　片腕も千切れて、魔法の油で足も封じられてはまともに打ち合う事など到底不可能。

　冒険者達は、後は力の限りぶつかるだけで魔王を死の穴へと突き落とせる。

　だが、全盛期とは比較にならぬ程に朽ち果てたとはいえ、カリュブディスは魔剣の王。

　故に容易い決着などあり得ない。

　『我が剣、《死人の支配者》よ！！』

　最高位の魔剣の一つが、主の声に従ってその力を解き放つ。

　妨害の為に死霊を呼び出したのとは規模が違う。

　カリュブディスを中心に、屍肉と黒い怨霊が海の如くに溢れ出した。

　「っ、往生際が悪いわね……！」

　「あぁ、良い敵だ。流石は魔王」

　魔王へ向かって走るガルとクロエ。

　二人は変わらぬ調子で言葉を交わしつつ、僅かな躊躇いも無く死の汚泥へと踏み込む。

　戦いの決着は、もう間もなく。