第25話 水もしたたるいい女
今週末は委員会をお休みして河原でバーベキュー。
遊びに行こうと提案したものの、娯楽施設のない奥日多江ではこうなるのも必然。
みんなで遊園地やカラオケをイメージしていたけれど、大自然の中でバーベキューも悪くない。
あたしは迎えに来た耕作の白い軽トラックに乗り込んで、いざ出発。
荷台に積み込んであるバーベキューセットが、傷んだ村道の凹凸でガタガタとやかましい。
氏神様も一緒に連れて行ってあげたかったけれど、今日行くのは集落よりもさらに上流の河原。範囲外じゃ仕方がない。
耕作は二人乗りの軽トラックを、鼻歌交じりで機嫌よく運転する。そしてあたしは助手席で頬杖を突いて、日常となったいつもの田園風景を眺める。
しばらく車を走らせていると、耕作は突然思いついたように甲高い声を上げた。
「あ……。もう一人、連れて行ってもいいだかな?」
「え、うん。別に構わないけど? でもこの車に、これ以上乗れるの?」
「それなら、奥の手があるから心配はいらねえだよ。そもそも、取り締まる人もいねえだけどもな」
そう言うと耕作はさっそくハンドルを切って、やや荒れた農道を下って行く。
荷台の金属音をさらにやかましくさせながら走ると、そこには一人で農作業を続ける男の姿があった。
耕作は車を止めると、あたしの目の前に身体をぬっと突き出す。そしてそのまま助手席の窓越しに、耕作はその男に声を掛けた。
「おう、ヒロさん。これからみんなでバーベキューさ行くんだけど、一緒に行かねえだか?」
「え、いいんですか? いや、でも……僕なんかが一緒に行ったら、きっと雨が降ったりするんですよ、きっと……」
相変わらずヒロは思考がネガティブ。とは言っても性根が暗い感じではなくて、常に落ち込んでいるイメージ。前髪が長くていつもうつむいているから、余計にそう見えるのかもしれない。
でも会話を交わすたびに聞かされるエピソードも不幸な話ばかり。やっぱり彼は、星の巡り合わせが良くないのかもしれない。
「大丈夫、大丈夫、今日は降水確率ゼロパーセントですから。それに畑仕事ばっかりじゃ息が詰まるでしょ? たまには息抜きしましょ」
「そうですか……。そこまで言ってもらえるなら、ぜひともお願いします」
「けど、ヒロさんの席はねえだから、荷台で荷物番お願いするだよ」
(うーん……。いきなり席がないとか、すでに不幸が始まってるような……)
ヒロの作業に区切りがつくのを待って、再び出発進行。
ヒロが荷台でバーベキューセットを押さえてくれているお陰で、やかましい金属音はだいぶ静かになった。だけどなんかごめんね、ヒロさん……。
「そういえば、まさか食材は忘れてないよね? あたしの係はお野菜だったから色々持ってきたけど」
「おう、俺のはそこのダッシュボードに入ってるだよ」
言われるままにダッシュボードを開けると、そこにはタッパーが。
たったこれだけ? と疑問に思いつつ、その蓋を開けるとそこにはウニョウニョとうごめく赤い虫たち。
きっと奥日多江に来たばかりのあたしだったら、悲鳴を上げながらぶちまけていたに違いない。そんなあたしもだいぶ成長したようで、落ち着いて蓋を閉めなおすと耕作に不満をぶつけた。
「ちょっと、これミミズじゃない! こんなもの食べさせるつもり!?」
「んなわけねえだよ。そいつはエサだ、釣りのエサ」
「は? まさか、現地調達する気? 釣れなかったらどうするの」
「俺の釣りの腕前が信用できねえだか?」
せっかく楽しみにしていたバーベキューが、ただの焼き野菜パーティじゃ悲しすぎる。あたしは耕作の無計画さに苛立ちを隠せない。
結局道中は会話も弾むことなく、地元では定番となっている河原へと到着した。
「由加里さーん、聞いてよぉ――」
一足早く実家から直接来ていた由加里を見つけると、あたしは思い切り抱きつく。
そして由加里の同情心を駆り立てるように、車中での耕作との経緯を説明した。
すると由加里は優しく「よしよし」とあたしの頭を撫でる。まるであたしは、姉に慰められている妹みたいだ。
「里花さん、大丈夫! そんなこともあろうかと、私がお肉いっぱい持ってきたからね。耕作くんには魚が釣れたら、物々交換で分けてあげようじゃないか」
「さっすが由加里さん。頼りになるぅ」
「ふん、美味しい川魚が釣れても分けてやらねえだからな。この肉食系女子たちめ」
強がりにしか聞こえない耕作の言葉。
耕作はヒロの腕を掴むと、トラックから降ろした釣り道具を持って、川上へとずんずん上って行った。
――そして小一時間後。
耕作とヒロの二人は、立てたフラグをきっちりと回収するかのように、ガックリと肩を落として戻ってきた。
「すまねえだ! 俺たちにも肉を食わしてくだせえ。ほら、ヒロさんも頭さ下げて」
「ちょっと、なんで僕までこっちのグループになってるんですかぁ。大体僕のエサになんて、魚が食いつくはずがないんですよ」
土下座までする勢いの耕作と、渋々頭を下げるヒロ。
想像通りの展開すぎて、逆に笑いがこみ上げてきた。
「そんなことだろうと思ったよ。由加里さんと話してた通りだったね」
「仕方ないな、君たち二人には食材を恵んであげようじゃないか。その代わり……わかってるね? 身体で払ってもらうってやつだ」
容赦のない由加里。
さっそく料理を作らせたり、飲み物を取ってこさせたりと男二人をこき使う。
けれども、ヒロに焼きそばを作らせたのは失敗だった。かけすぎたソースと、焦げ付かせた麺で材料が台無しになってしまった。
「すいません、すいません。これは僕が責任をもって、全部食べますから……」
「バーベキューだってあるんだし、そこまで責任感じなくていいからね、ヒロさん。だけどこんなことなら、北園夫妻も呼べば良かったね」
「でも北園さんとこの民宿は繁盛しちまって忙しそうだべな。お陰で兄貴夫婦も、副収入がありがてえって喜んでたけどな」
オープンしたての頃は週に一、二組もいれば良い方だった客数も、今では週末の度に大忙しの民宿。北園シェフの料理の評判が、口コミで広まっているらしい。
ちょっとした団体客も来るようになって、そんなときはあたしも応援に行っているほどだ。
(ほんと最近、集落に活気が出てきたって実感できるようになったな……)
奥日多江のすぐ西を流れる日多江川。
そういえば小さい頃、今は亡き祖父の釣りに付き添ってここへ来たことがある。
あの時はあたしが川に落ちて、びしょ濡れで帰ったっけ……。祖母と母にこっぴどく叱られて、祖父がすまなそうに小さくなっていたのを覚えてる。
当時と変わらず、流れの早い澄んだ川面を眺めながらバーベキューを頬張る。
野菜も肉も大自然の中で食べると格別。そしてみんなとの楽しい時間は、あっという間に過ぎていく。
「さっきは雨男なんて言ってたけど、全然大丈夫じゃない。いいお天気だよ!」
今日は普段見せない笑顔で、楽しそうなヒロ。そんな彼にさらに自信を持ってもらおうと、あたしは頭上を指差しながら激励の言葉を掛ける。
すると、狙ったかのように現れ始める暗雲。みんなで雲の動向を注視していると、あっという間に灰色の雲で空が覆いつくされていく。
そして、十分と経たないうちに雨が降り始めた。
「ねぇ、山の天気は変わりやすいっていうけど、これはあんまりじゃないのぉ!」
慌てて片づけを始めるも、一気に強まる雨足。
見事なまでの夕立に、みんな揃ってびしょ濡れだ。
「ごめんなさい、ごめんなさい。やっぱり僕が参加したせいです。来なけりゃ良かったんです。みんなを濡れネズミにしちゃって、すいません」
励ました途端の雨で、せっかくのヒロの笑顔もまた曇る。
このままじゃ、またネガティブ思考のヒロに逆戻り。あたしは目一杯の笑顔を作って、ヒロの下り坂のテンションを引き上げようと必死になる。
「大丈夫! 川に来る以上、水に濡れる覚悟はできてるから。それにね、ちゃーんと中に水着を着てきたから心配しないで」
水着を着込んできたのは正解だった。
雨で張り付いたTシャツやスカートも気持ち悪かったので、あたしは思い切って水着姿になることにした。
「おぉ……里花ちゃん、やるだな」
「おぉ……里花さん、たまんねぇっす。ごちそうさま」
耕作だけでなく、由加里までもが下品な声を上げる。
その声にあたしはハッと我に返り、急に込み上げてきた羞恥心に水着を両手で覆って隠した。
「ハァ、ハァ、里花さん。隠すともっとエロくなっちゃってもう……いただきます」
「由加里さん、そんなこと言ったらもっと恥ずかしくなるからやめて! ちょっと、耕作さんもあんまり見ないでよ」
みるみる顔が赤くなっていくのが、自分でもわかる。
とはいっても、今さらびしょ濡れの服を上から着る気にもなれず、あたしは膝を抱えて小さく丸まるしかなかった。
「ありゃあ、なんだかんだ言って、水着になるきっかけが欲しかっただよ。だからヒロさんがこの雨を呼び込んだってなら、里花ちゃんの役に立ったってことだ」
「なに、わけわかんないこと言ってんの!」
「俺らもいいもの拝ませてもらって、みんな万々歳だべ。ヒロさん、グッジョブだ」
耕作は爽やかな笑顔で、ヒロに向かってサムズアップ。
まるで青春ドラマのワンシーンを切り取ったかのよう。
「僕の雨男ぶりが、人の役に立つこともあるんですね。嬉しいな……」
満足気な表情のヒロ。自信を持ってくれたのは嬉しいけれど、あたしはどうにも納得がいかない。
「――勝手に良い話にしないで。あたしは万々歳じゃないんだから!」
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