海の底で、君を想う

君と交わる

　ぽたっ、ぽたっ。髪の先から、水が滴り落ちる。その雫は、浜に落ちしみを作る。

　しゃり、と足元で砂が鳴る。濡れた足にまとわりつく砂が少し気持ち悪い。

　戻ってきたんだ、と海風に髪を揺らされながら思う。

　海の底から戻って来たんだと。なくした現実（もの）を、辻浦海音を、取り戻したんだと。

『あれから丁度、十年後よ』

　そばで、麦わら帽子の少女が笑う。

　幼い頃、海音と交わした約束。『十年後、ここでまた会おう』。

　その約束を海音も果たそうとしているならば、きっとあのテトラポットの元で、会える。絶対会える、そう予感していた。

　私はぽつりと置いてあるテトラポットを目指して、走った。砂に足を取られて走りにくいけど、それでも海音に会いたい。その一心で走り続ける。

　テトラポットまでもう少し、というところで、人影を見つけた。あれは海音だ、とすぐに確信できた。

　彼女も私を見つけたようで、目を大きく開いていた。そして彼女は泣きそうな顔をして、こちらに向かってくる。

　スピードが上がる。距離が縮まる。もう少しで体に触れられる。

「海音っ！」

　感極まって、彼女の名前を叫ぶ。

　海音だ。私の愛する海音が、目の前にいる。

　海風が強く吹く。

「波来っ！」

　海音も私の名前を呼ぶ。

　そして。

　––––––––––私の横を通り過ぎていった。

「え……？」

　どういうこと。なんで、海音は私の横を通り過ぎていったの。

　まるで、私のことが見えてないみたいだった。私の名前をあんなに愛おしそうに呼んだのに。

　呼び止めるために、私は彼女の名前を呼んで、振り向いた。

　だけど、そこには海音はいなかった。何も、なかった。

　わけが、わからない。

『そんなにぼうっとしてどうしたの』

　未練がましく、いない海音の背中を見続けていた私に、麦わら帽子の少女が声をかけてきた。その言い方だと、少女には海音は見えていなかったらしい。

「そこに、海音がいたの」

『え』

「そこに、海音がいたはずなんだよっ！私の横を通り過ぎて行った、はずなのっ」

　叫ぶ。頬を水滴が伝う。

『何を言っているの』

「海音が、いたんだよ……」

『海音なら、私なら、あそこにいるじゃない」

　そう言って少女はテトラポットの方を指した。そこには、倒れている海音がいた。

「……っ！」

　しゃり、と音を立てながら私は駆け出す。

「……海音」

　体も服も濡れている海音がいた。目は開こうともせず、体も動く気配はない。でも、白い肌は不気味なほど綺麗だった。

　私は彼女のそばにしゃがんで、恐る恐る彼女を抱く。体は氷のように冷たい。

「海音。ねえ、海音」

　体を揺する。でも力なく、海音は揺れるだけ。声も出さない。

「海音。海音。お願いだから、起きて」

　すでにわかっていた。私の愛する人は、辻浦海音は、もう死んでいるんだと。でも、信じたくなかった。彼女は起きてくれるって、また笑ってくれるって、信じたかった。

『辻浦海音はすでに死んでいるわ』

「……」

『だって、私がここにいるんだもの。辻浦海音（わたし）という魂がここにあるんだもの』

「わかってるよっ！」

　淡々と告げる少女に腹が立って、私は叫んでしまう。

「そんなの、わかってるよ」

　違う。私が腹を立ててるのは、現実を受け入れられない自分にだ。“辻浦海音は死んだ”という、見たくもない現実から、逃げたい私に。

「どうして、なの。なくした現実（もの）を取り戻せるんじゃなかったの？海音を返してくれるんじゃ、なかったの……」

『……取り戻したのよ』

「取り戻してなんかいないっ！」

『取り戻したの。いなくなった私が、こうして戻ってきているじゃない』

　死体となって。或いは、麦わら帽子の少女の幻となって。

「そんなのっ。そんなの……」

　取り戻したって言わない。ただ、帰ってきただけ。ただ、帰ってきただけじゃないか。

『…………』

　少女は黙る。私も涙が止まらなくて、言葉が出せない。

　静寂の中、私は海音の存在を確かめるように抱いた。体温なんて感じないけど、確かにそこに海音はいる。

「好きだよ、海音。ずっと愛してる」

　顔を近づける。やっぱり彼女からは、海の匂いしかしなかった。

「……私は信じてる。さっき、私の横を通り過ぎていった貴女は、夢でも幻でもなくて、現実だということを」

　だって、他の誰でもない海音が言ったのだ。『夢か幻か現実か。決めるのは貴女』って。

　そして、私は声を出して泣いた。涙は枯れることを知らなくて、次々に溢れてくる。今は泣いて、泣いたら前を向こうと思った。

『それでいいんだ。それだけで、いいんだ』

　いつの間にか、麦わら帽子の少女・辻浦海音は消えていた。

　◇ ◇ ◇

　波来が消えてから、もうどのくらいの時間が過ぎたんだろうか。

　私はスマホの待ち受けの笑う波来を見ながら、ため息を吐いた。

　大学の夏休み。海に行こうと誘われたから、２人で海に行ったあの日。波来は突然、姿を消した。

『ずっと、伝えたかったの』

　２人で手をつなぎながら、海に浮いていた時。私はあることを告白するつもりだった。

　私と波来、実は会ったことあるんだよって。

　貴女が懐かしそうに話す、麦わら帽子の少女は私なんだって。

　しかし言おうとしたそのときには、波来はいなかった。私の手から離れて、消えてしまった。

　今でも急に手が軽くなった感覚は、忘れられない。

「どこに行ってしまったの、波来。もう、約束の十年が経ったよ」

　波の音を聞きながら、私はテトラポットに寄りかかる。

「ねえ、波来。貴女が約束を覚えているのであれば、お願い。戻ってきて。もう一度だけ、私を貴女に会わせて」

　海風が私の髪をさらう。

「……っ！」

　髪の隙間から、あるものが見えた。私の待っていたもの。

　遠くて、はっきりしなかったけれど、あれは波来だ、と確信が持てた。波来が帰ってきた。帰ってきてくれた。

　海風が強く吹く。

「波来っ！」

　私は貴女の名前を呼ぶ。

　その時、一瞬だけ誰かとすれ違った気がした。懐かしい気配がしたけど、きっと気のせいだろう。

　私はそれどころじゃなかったのだ。

　目の前の、愛する人。波来に会いたい一心で、走り抜ける。

　懐かしい気配はすでに消えていた。

「……波来」

　彼女は浜辺に倒れてた。安らかな顔で、眠っている。

　私はいてもたってもいられずに、波来の体を抱きしめる。

「波来……。約束、覚えててくれたんだね」

　視界が歪む。波来が死んでいるなんてこと、覚悟できていたのに。目の当たりにするとやっぱり苦しい。

　涙が波来に落ちる。彼女の遺体は、傷なんてなく、とても綺麗だ。

「帰ってきてくれて、ありがとう」

　今まで注げなかった全ての愛を込めて、私は愛する人を抱きしめた。彼女からは海の匂いがした。

「帰ってきてくれただけで、嬉しい」

　涙は止まらない。

「それで、いいんだ。それだけで、いいんだ」

　そうして私はまた、波来を抱きしめた。

　彼女はここにいると、感じながら。

　涙はいつの間にか枯れていた。