海の底で、君を想う

海の底で

「ずっと、伝えたかったの」

　そう言い終えると、彼女は手から離れた。そして、海の底に消えていった。

　◇

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。

　その音で、私は意識を取り戻した。久しぶりによく眠れた気がして、背伸びをする。視界はまだぼんやりといていた。

　ぶくぶく、息を吐く音がする。

　その音に少し違和感を感じた。

　まるで、水の中で息を吐くようなそんな音。

　そこで、私の意識ははっきりする。

　辺りを見渡す。体が重い。

「……ここ、どこ」

　目の前には、見覚えのない景色が広がっていた。海藻のようなものがゆらゆらしていて、透き通った碧の液体が周りを取り囲む。深海みたいだ、と思ったけれど、それは違うとすぐに思い直す。深海みたいなんじゃない、深海だ。

　どういうわけか、私は部屋で寝ている間に、深海に来てしまったようだ。は、と息を吐くとぶくぶく、という音がする。でも不思議と、息は苦しくなかった。

「どこだと、思う？」

　私の疑問に答えるように、透き通る少女の声がした。

「誰？」

　この声を私は知ってた。誰の声かも見当がついていた。でも、その声の持ち主がここにいることが信じられなかった。

「忘れちゃったの？」

　忘れるはずがない。遠い思い出の一つだが、未だに鮮明に覚えている。その声を、姿を。

　振り返ると、麦わら帽子がよく似合う可愛らしい女の子がいた。

「忘れるわけ、ないじゃん」

　海で１日だけ、遊んだ少女。海をぼんやりと見て、変わることが怖いんだといった少女。名前を聞き忘れた、ずっと記憶の中にいる少女。

「ようこそ、“海の底”へ」

「海の、底？」

「この場所の名前よ。本当に海の底かもしれないし、そうじゃないかもしれない」

　スカートをふわっと浮かせて、少女は回る。

「これは夢かもしれないし、幻かもしれない。もしかしたら、現実かも」

「どういうこと？」

「決めるのは貴女ってこと」

　ぶくぶく、息を吐く音がする。

「……私はどうしてここにいるの？」

「なくした現実（もの）を取り戻すため」

「それって……！」

　なくしたもの。私が、なくしたもの。

　それはあの日以来、姿を見せない最愛の彼女……、のことなんだろうか。

「なくしたものに心あたりがあるのね」

「ある」

「それを取り戻したい？」

「勿論」

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。

「じゃあ、私の名前を呼んで。私を捕まえて」

「え」

「それができたら、貴女はなくしたものを取り戻せる。それができずに諦めてしまったら、貴女は海の底に沈んでいく」

　少女は微笑みを浮かべて。

「待っているわ、波来（はく）」

　そう私の名前を呼んで、少女は一瞬で姿を消した。

『何をすればいいの』『私の名前をどうして知ってるの』。

　そんな疑問を口にする前に、視界は暗転した。

　◇

「ねえ、聞いてる？」

　その声で、私の視界は色を取り戻す。

「ごめん、聞いてなかった」

「人に海を見てるのは楽しいのって言ったくせに、自分だって海を見てるじゃない」

　目の前にいたのは、麦わら帽子の少女。私がいるのは海の底じゃなくて、浜辺だった。

「……どういうこと？」

「難しいことは言ってないけれど」

　思わず漏らしてしまった言葉を、少女は違う意味で捉えてしまった。慌てて私が訂正すると、少女はそっかと納得いかない調子で相づちをうった。

「それでね、話に戻るけどいい？」

「あ、うん」

「今日の約束、忘れないでね」

「約束？」

「十年後、またここで会おうって約束」

「わかった」

　私たちは小指を絡めて、指切りげんまんをした。私の指は小学生くらいの大きさだった。

　そこで思い出した。同じ約束を私も実際、十年前に少女とテトラポットに座って海を見ながらした。全く同じ。私の記憶のままだ。

　これは、記憶の再現？過去を私は見ているの？

「じゃあ、今日はこれでおしまい。そろそろ帰らないと」

「もう行っちゃうの？」

　この言葉も、このとき言った。

「もう、日が沈むよ」

「そうだね」

　全く同じ会話。

「じゃあ、またね」

　名残惜しそうに、麦わら帽子の少女は去っていく。

　––––––––そうだ、名前。私は少女の名前を聞かなきゃいけないんだ。

「あの、名前、なんて言うのっ！」

　テトラポットから降りた少女の背中に声をかける。

「そんなのは、駄目」

　返ってきたのは、否定の言葉。その声音は、思い出の少女のじゃなくて、海の底にいた、少し意地悪な少女のものだった。

「貴女自身が名前を見つけないと」

　少女は私の方を向く。少女の深淵を覗くような瞳から、目が離せない。

「まだ、始まったばかり。焦らないで」

　少女は消える。そして、暗転。

　◇

「ねえ」

　ゆさゆさと体を揺すられて、私は夢から引き戻される。

「おはよう」

「おは、よう？」

　頭がぼうっとして、上手く状況が把握できない。

　ここは……大学の講義室？

　右隣にいるのは……。

「ええっ！」

　思わず声を出して驚いてしまった。

「ど、どうしたの」

「どうして、どうして貴女がいるの？」

　右隣にいたのは、茶髪で色白な女性。それは、海で消えたはずの最愛の彼女、辻浦（つじうら）海音（まりん）だった。

「どうしてって、私もこの講義を受けてたからだよ」

「そういうことじゃ、なくて……！」

「それとも私がいると何か都合が悪いかな、飯窪（いいくぼ）波来（はく）さん」

　海音にフルネームを呼ばれて、私の胸が痛む。

　これはただの記憶に過ぎないことを、目の前にいる海音は本物じゃないことを、実感してしまったから。

「……急に黙ってどうしたの？」

　それでも、心配してくれる海音が偽物だとは思いたくなかった。

「偽物なんかじゃ、ないよ」

　ふと、海音の表情が変わる。

「……海音？」

「これは、貴女の記憶にある、辻浦海音の再現。偽物なんかじゃない」

　その言葉遣い、声の使い方で、海の底の麦わら帽子の少女だということがわかった。

「でも、幻想でしょ」

　投げ捨てるように言う。いいから、早く海音を返してほしい。

「でも現実かもしれない」

「は」

「言ったじゃない。『これは夢かもしれないし、幻かもしれない。もしかしたら、現実かも』って。決めるのは貴女次第。貴女がこれを現実とするならば、ずっとこの海音といれる。この海の底で」

「……っ」

　私がこれを現実と認めてしまえば、ここでずっと、海音といれるんだ。ずっと、幸せな夢を見ていられる。

「……ねえ、大丈夫？具合でも悪いの？」

　海音の優しい声。麦わら帽子の少女の声の使い方じゃなくて、本物の海音の声音。

「大丈夫。まだ眠気が覚めないだけ」

　彼女の声を聞いて揺らぐ。これを現実だと認めたら、どんなに幸せか。どんなに楽か。

　でも、これは私の記憶の中の海音。本物じゃない。

　私は、なくした現実（もの）を取り戻すために、ここにいるんだ。消えてしまった、辻浦海音を見つけたいのだ。

「それならいいんだけれど」

「ありがとう、海音。心配してくれて」

「このくらいなんてことないわ、波来」

　微笑みを浮かべ、海音は私の名前を呼ぶ。胸がきゅっと締まる。それでも。

「さようなら、海音。また会おう」

　別れを切り出さないといけない。

　その言葉をきっかけに、舞台は転換する。

　◇

「私、波来のことが好き」

　唐突にされる告白。その『好き』が友情の好きじゃないことくらい、わかっている。

　これは、告白の記憶の再現だ。

　少しお洒落なカフェ。ジャズが心地よい音量で流れている。

　カフェオレと珈琲の香り。目の前には、海音。

「……海音？」

「私、やっぱり波来のことが好き」

　静寂を表現するように、ジャズが流れ込んでくる。

「……私ね、変わることが好きじゃないの。このままで良いって思うことの方が、多いのよ」

　海音は私を真っ直ぐに見てくる。真剣な表情に思わずどきりとする。

「でも、なんでだろうね。波来との関係は変えたいの。この、仲の良い友達だけの関係じゃ、嫌だと思ってる」

「……海音？」

　変わりたくない。変わるのが怖い。

　その言葉を聞いた時、どうしてか麦わら帽子の少女の姿が重なった。

「波来は私のこと、どう思ってるの？」

　記憶の再現だとわかっていても、体の熱が一気に上昇したのを感じる。きっと何度繰り返しても、私は同じ反応をするだろう。

　どくんと胸が鳴る。

「顔が赤いよ、大丈夫？」

　意地悪い笑みを浮べる、海音。

　私の気持ちなんか、知ってるくせに。

　だから、私は言ってやる。この時の私も、同じことを思って、同じことを言った。

「私も海音のこと、愛してる」

「あ、愛っ？！」

　全ての愛してるをこめて、私は海音を見た。

　海音は頬を赤く染める。そういうところも愛おしい。

「うん。愛してるよ」

「どのくらい、愛してるの？」

　声音が変わる。

「それは本当に愛しているの？その愛は偽物かもしれないよ？」

　麦わら帽子の少女が、海音の姿で問い詰めてくる。どきりと心臓は鳴るが、もうそんなことで恐れる必要なんてない。

「そんなことない。私は、海音を愛している」

　まっすぐに見つめて言うと、麦わら帽子の少女は興味深そうに私を見つめてきた。そして、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、答え合わせといきましょう」

　急速に暗転。

　そして舞台は、最終幕へ。

　◇

　手に重みを感じた。

「あのね、波来」

　隣で海音が海に浮いている。何やら真剣な顔をして、でも照れ臭そうにしている。

　これは、あの時の再現だ。

「ずっと、伝えたかったの」

　海音がいなくなってしまった、あの日の。

　そして、するりと手から重みがなくなる。海音が消えた。

　どくりと心臓が嫌な音を立てる。

　––––––––––––私を捕まえて。

　麦わら帽子の少女の声が聞こえた気がした。

「そんなの、言われなくてもわかってるよ。……海音」

　海音は海の底へと沈んでく。

　それを必死になって追いかける。潜る、潜る。

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。

　手を伸ばすけど、届かない。

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。

　もう少し、もう少しなんだ。

　––––––––––––私の名前を呼んで。

　麦わら帽子の少女の声がした。

「貴女は……」

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。水が口の中に入ってくるけれでも、そんなことを気にしている場合じゃない。

「貴女は、海音っ！辻浦海音っ！」

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。息が苦しいけれど……。

　やっと。海音の手をつかめた。今度は離さないように指を絡めて、しっかりと握る。

「捕まえた」

　そうして、舞台の幕は降りた。

　◇

「やっと気づいたのね、波来」

　いつの間にか、私は海の底に戻って来た。麦わら帽子の少女の手は、まだ繋がれたままだった。

「……だって、変わりすぎてたんだもん。茶髪になってたし、さらに綺麗になってたし」

「麦わら帽子の少女（わたし）を美化しすぎよ」

　くすくすと麦わら帽子の少女は笑う。

「私は大学で再会したとき、すぐに気がついた」

「そうなんだ」

　本人に麦わら帽子の少女の思い出を話していた、ということになるのか。そう思うと照れくさくなった。

「でも、やっと捕まえた。もう逃がさない」

　ぎゅっと握る手に力を入れる。

　海音は、切なそうな嬉しそうな顔をして笑った。

「これで、旅は終わり」

　ぶくぶく、と息を吐く音がする。

「さあ、なくした辻浦海音（もの）に会いに行こう」

　どくどくと胸が鳴る。緊張と嬉しさが絡み合う。

「待っててね、海音」

　ぶくぶく、息を吐く音がする。

　それが拍手のように聞こえて。

　舞台は終わる。

　そして、次の舞台が始まる。