第3話 彼女の訪問
──ピンポーン。
無遠慮なインターホンの音色が、深底に沈んでいた意識をゆっくりと浮上させる。
どれくらい寝てたんだろう。
立ち上がろうとして、自分がまだリュックを背負ったままである事に気がついた。
意識を朦朧とさせながら断片的な記憶を探り出し、帰ってそのまま玄関で寝落ちした事を思い出す。
変な体勢で寝たためか、やけに首が痛い。
やっとのことで立ち上がり、重い動作でリュックを下ろす。
相変わらず絶不調だが、睡眠を取ったことによってほんの少しだけマシになっていた。
ピンポーン。
もう一度、インタホーンが鳴った。
寝ぼけた頭のまま亀の動作でドア開けて──目を疑った。
「やっ、昨日ぶり！」
元気の良い声。
屈託のない笑顔。
長く、絹糸のように繊細な黒髪がさらさらと揺れる。
お隣の女子高生が、そこに立っていた。
学校からそのまま来たのか。
細身で女の子にしては身長が高めだが、出るところはしっかり出ている彼女の体躯にブレザーの制服はよく似合っていた。
体調を崩している様子はなく、とても血色の良い顔をしている。
だいぶ雨に打たれていたのに、僕と違って風邪は引かなかったようだ。
生活習慣の差なのか、彼女がもともと風邪なんか引かない健康体なのか。
おそらく後者だと予想する。
視線を下に移すと、見覚えのあるビニール傘が目に入った。
「それを、返しに？」
「ご名答！ いやはー、お隣さんで良かったよ、ほん……と？」
彼女の表情が静止する。
おそらく昨日の僕の顔の血色を思い出し、今のそれと見比べて、明らかに異常だという結論を下したのだろう。
「なんか、すごくしんどそうなんだけど、大丈夫？」
「ん……あぁ、問題、ない。いつも、通り」
そう取り繕うのにはあまりにも無理があった。
顔は真っ赤で息を荒くし言葉は途切れ途切れ。
その上身体を支えるように壁に手をついている僕の状態を見て、彼女はすぐに察しがついたようだ。
「ほんっとごめん！！ 」
小さな頭が勢い良く下げられ、甘ったるいシャンプーの匂いが玄関に散らばる。
謝罪はいいから少し声のボリュームを下げて欲しい、なんて場違いな思考を抱いた。
「私のせい、だよね……」
恐る恐る上げられたその表情には、焦りと罪悪感の色が浮かんでいた。
ずっと笑った顔しか見てなかったから、こんな表情もできるのかと妙な心持ちになる。
同時に、この流れは非常に良くないな、と思った。
「違う……君のせい、じゃ」
「でも！ 私に傘を貸したから……」
「僕が勝手に、やったことだ……だから、気にしないで、ほしい」
傘を貸したのは完全にこちらの自己満足だ。
それなのに罪悪感を持たれるのは非常に居心地が悪い。
しかし、彼女は納得がいかないと、形の良い唇をきゅっと結んでいた。
折り畳み傘を握る手に力が篭っている。
「今日のところは、帰ってほしい」
自分でも驚くくらいローテンションな声で懇願する。
正直なところ、これ以上言葉を発するのも辛かった。
仮眠をしている間にチャージされたわずかなエネルギーを振り絞って、今すぐ布団に包まれなくてはならない。
流石に家の中までは入ってこないだろうと、リアクションを待たずして彼女に背を向けた。
──ちゃんと足元を確認しておけばよかったと、後になって思う。
一歩踏み出したところで何かに躓いた。
先ほど床に置いたリュックサック。
熱と倦怠感で注意力が散漫になっていたのだろう。
我ながらなんと迂闊な。
後悔先立たず、受け身はもう間に合わない。
そのまま床に倒れるだろうが、フローリングの床だし、怪我することはないだろう。
多少の痛みはあるかなと思いつつ、重力に身体を任せて力を抜いた。
しかし、後方からぎゅっと手首を掴まれ強制的に元の体勢に戻された。
重力に争う感覚。
「これで放って帰れるわけないでしょう！？」
どうやら彼女は怒っているらしかった。
力が抜けて倒れそうになる僕を、細い腕が支える。
ふわりと甘く良い香りが鼻腔をついて、さらに熱が上がりそうになった。
もはや言葉を発する力も残っていない。
ぼんやりとした頭で状況を整理しようとするも、熱と倦怠感に邪魔されて思考が働かなかった。
僕は彼女に引っ張られるまま、部屋へと誘導されていった。
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