散りゆく花は 夢をさがす

橘宋司

「どこも、怪我はしていないか」

　無事に娘を助け出した彼は、戦渦（せんか）に飛び込み、敵を圧倒した。

　彼は十分に戦果を挙げたが、それ故に受けた返り血も凄まじいものだった。

　女中だと思われる痩せた老婆は、やけに疲弊した様子で、涙を流す娘の背中をさすっていた。

　それもそうだろう。

　命が助かったところで、これから先どのように生きろというのだ。

　周りにいる使用人の少なさから、あまり大きな家柄ではないのだと伺える。

　そのような者たちには尚更、酷というものだ。

「ところで……」

　娘はいまだ肩を震わせながら恐ろしさに怯え、身を固くしている。

　それを見た彼は頭を撫でてやろうとしたが、ふと自らの腕に血が付いていることに気が付いた。

　どうしようにも、こればかりは仕方がない。

　やむなく諦めた彼は、ため息をつきたくなる気持ちを必死に抑えた。

「娘、もう泣くな。お前の女中も心配しているぞ」

　そう言い聞かせても反応を示さない娘に、彼は嘆息して立ち上がろうとした。

「…………ん……」

　なにか引っかかるものを感じて視線をそれに移すと、今まで彼女の顔を覆っていたはずの手が彼の袂を摑んでいた。

「……行か、ないで」

　震えて力のこもらない手で掴まれた彼は、しかしどうすることもできない。

　迷った挙句（あげく）に彼は、苦笑しながらもう一度膝を折ることにした。

　辺りの気配を注意深く探り、追撃の様子が無いことを確認した彼は、娘の様子を見守る。

　彼女もしばらくその場にじっとしていた。

　やがて、少し落ち着いたのか涙に濡れた顔を上げる。

　ちらりと目が合ったその顔は、目を瞠るほど美しく、その白い頬（ほお）を伝う涙がより雰囲気を引き立てて見えた。

　幼いというより若いという印象だが、大切に育てられたのだということがひと目でわかる。

　どうやら、自分とあまり歳が変わらないような気がした。

「あなた様のお名前を教えては頂けないでしょうか」

　娘の問いかけに対し、彼は困ったような顔をする。

「いけませんか……」

　再び泣きそうになった彼女を見た彼は、明後日（あさって）の方を向き、頭を掻きながら口を開いた。

「俺は、あんたに名乗るような名前は持ち合わせていないが……」

　しばらくそうして時をやり過ごしたあと、まぁいいか、と嘆息した彼は娘に向き直り軽く微笑（ほほえ）んだ。　

「俺の名は、橘（たちばな）宋司（そうし）だ」

　彼の名を聞いた娘と女中は、驚いたような顔をして互いに顔を見合わせる。

「橘、様……」

　確かめるように呟いた後、娘はふいに頭の後ろに手を回し、躊躇（ためら）う様子を見せることなく長い黒髪をするりとほどいた。