御大尽与力と稲荷神使

第42話無礼討ち５

　永井忠左衛門の評判は最悪だった。

　先年父が亡くなり家督を相続したのだが、その前から無頼の輩を集め、中間部屋で賭場を開き、日銭を稼いでいたと言う。

　近くの表店に無頼の者と居座り、店が潰れるほどの強請を繰り返してもいた。

　だが流石に家督を継いでしばらくは大人しくしていた。

　だがそれも、七右衛門が活躍して取り締まりが厳しくなったからかもしれない。

　そう菊次郎達から報告を受けた七右衛門は、自ら松下町一丁目替地に足を運び、永井忠左衛門屋敷を見張る事のできる表店の二階を借りた。

　江戸の守護神とも江戸っ子から褒め称えられる七右衛門が、わざわざ訪れ二階を貸してくれと頭を下げたのだ。

　家守も店主も喜んで二階を貸した。

　もちろん他言無用と約束した上でだ。

　菊次郎と店主の証言で、若殿役が本当に永井忠左衛門本人だと判明した。

　四人の供侍は、無頼の者に若党の恰好をさせているだけだとも分かった。

　だが、永井忠左衛門が若党に取り立てたのだと言えば、彼らは若党だ。

　武士として扱わなければならない。

　よほどのことがないと、町奉行所は手出しできない。

　火付け盗賊改め方与力の井波源四郎に手伝ってもらうにしても、相手が火付けでも盗賊でもなければ、勝手に捕縛できない。

　永井忠左衛門の罪は強請りなのだ。

「旦那、どうなされます？

　このままじゃ永井を捕縛できませんぜ」

　菊次郎はまた挑発するように七右衛門に話しかける。

　永井達を尾行する菊次郎組は、永井達が既に強請りを再開している事を、七右衛門に伝えていた。

　前回の事に懲りたのか、無礼討ちを理由にして大金を手に入れようとはしていなかった。

　刀に手をかけたりはしていないのだ。

　何も注文せずに商家や茶店に居座り、来る客を睨みつけて営業妨害をして、店主が包む小銭を集めていた。

　もしかしたら尾行されているのに気がついているのかもしれない。

　気がついていなくても、前回菊次郎が七右衛門の名前を出した事で、やり方を変えたのかもしれない。

　だが菊次郎は何時までも今の状態が続くとは思っていなかった。

　永井達が何時までも小銭で我慢できるとは思えなかったのだ。

　一度楽に大金を掴む事を覚えてしまったら、その誘惑に抗うのは難しい。

　菊次郎はその現場に居合わせた時に、どうすべきかと、七右衛門に詰め寄っていると言える。

「そうだな、菊次郎達では無理だな。

　剣客組と交代してくれ。

　剣客組なら、何かあっても果し合いとして処理できるからな」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！

　今になって俺達に手を引けと言うのか！」

「命が惜しいのであろう？

　だったら仕方ないではないか。

　相手が武士であろうと、斬りかかってきたら処分を覚悟で返り討ちにすればいい。

　それが怖いのであろう。

　だったら仕方ないではないか」