第19話 魔法使いは負けたくない
さて、大見得を切ってはみせたが、状況は最悪だ。
俺は、チェスにも似た遊戯板に駒を並べて状況の再確認を行った。
並べられる駒は、たったの三つだ。
「まず、この駒がシーラ、おまえだ。敵の主目標はこれを討ち取ることであり、まず守られるべきは、おまえの安全だ。良いな？」
俺の言葉にシーラがうなずく。
ペルシアが、それは司教の駒だけど、と、うるさいが無視する。
「つぎに、この駒がペルシア、おまえだ。シーラを守る盾だ。おまえ自身の身も守らねばならないが、優先されるべきはシーラの命だ。そうでなければ、ここで戦う意味がない」
もっとも貧相な駒を選んだことに不満の声をもらしたが、これも無視する。
そして俺は次の駒を手にした。
駒のかたちは突き立てられた剣。これの意味するところはわからない。
「この駒が、俺だ。戦場に切り込み、押し寄せる敵の駒を刈り取る剣だ。本来のゲームであれば敵の王の首をとれば勝ちとなるが、あいにく、その王は不在だ。おまえ達の故郷に出向いて、シーラの父を殺すだけの時間的余裕はない」
「アンタね、言って良いことと悪いことがあるでしょ？」
「父が娘を殺すといったのだ。娘が父を殺すといって何が悪い？」
「それでも、言いかたってものがあるでしょ！？」
「かまいません。続けてください」
シーラの言葉にうなずき、そして残った駒をすべて盤上に並べる。こちらの駒が三つに対して、敵の駒は三〇を超える。実際には、これ以上の数の差になるだろう。
「これらが敵だ。戦力差は圧倒的だな。ゲームのように一手ずつ進むわけではない。同時に攻めてくる。そして、この駒のひとつでも、シーラの駒に触れさせたなら、俺たちの敗北が決まってしまう」
駒を適当に寄せ集め、シーラの駒の周囲に並べた。
こうなってしまえばチェックメイトだと、あまりにもわかりやすく提示した。
「敵の武器は剣だけではあるまい。魔法に弓、遠くからの攻撃も考えなければならない。さて、この絶望的なゲームで勝利を収めなければならないわけだが――、一向に策が思いつかん。これは、お手上げだ」
「アンタでも勝てないの？ 化け物みたいに強いんでしょ？」
「敵を皆殺しにはできるだろう。だが、そのあいだにシーラの首が取られてしまう。敵は自身の損害を省みない死兵たちだ。皇帝陛下の勅命だ。彼らに撤退の選択肢はない」
「…………」
シーラが盤面を見つめていた。真剣な、まなざしだ。
俺は絶望的だと判じたが、彼女は彼女なりの思考をもって勝ち目のないゲームに挑んでいるようだった。これに勝利するには、盤面をひっくり返すほどの奇策が必要だ。
逃亡。それがもっとも適切な選択だ。大をもって小を叩くことこそ戦術の基本だ。小をもって大を叩いた戦争は名前こそ残るが、実際には、名前がつけられることもない物量戦こそが戦術史の大半を占める。
数よりもたしかな暴力は、この世にはない。
自分が少数側に立ってこそ、つくづく、実感させられる。シーラの祖国が、数に圧倒され彼女の死を望んだ気持ちもわからなくはない。勝ち筋がないのだ。国が亡ぶくらいであれば、姫のひとりくらい差し出しもするだろう。
だが、彼女を処刑してしまったなら、むしろ敵意を煽りかねない。敵の侵攻の手がとまるとは限らないのだ。戦争はときに単純な損得を無視してしまう。時代が浅いほどにその傾向は高まる。ヨーロッパのキリスト教圏国が、イスラエルに送り出しつづけた十字軍の数々がそれだ。
居るのだろう。封印された不滅の魔王というものが。それらはいま、魔族の信仰の対象となっており、復活の鍵がシーラなのだ。鍵を壊したならば、壊した者に対する怒りは留まるところを知らないだろう。
亡国どころではなく、皆殺しだ。
あるいは、それすらも理解したうえで、シーラの殺害を命じたのかもしれない。
不滅の存在だ。それこそ、地上においては神にも等しい存在なのかもしれない。
人の世が終わるくらいなら、国のひとつくらい、代償として安いものだ。
ボタンが欲しかった。
黄色に黒縞模様の核ミサイルのボタンだ。
押し寄せる魔族の軍勢を、熱核兵器ですべて薙ぎ払ってしまえば問題は解決する。
だが、俺の手にあるのは魔法の杖だ。
杖と鞄とＥＸＡＭＳで、なんとしてもこの状況を乗り越えなければならないのだ。
――いや、本当にそうなのか？
俺は、大前提とするものを、間違ってはいないか？
精神のどこかが、違和感を覚えて、無自覚に警鐘をならしていた。
考える。
理解した。
彼女たちは、たった四日を共に過ごしただけの――他人だ。
他人のために、なぜ俺が戦う？
なぜ、他人のために俺が人を殺さなければならない？
この思考は――、異常だ。
そうなのだ。俺が、シーラとペルシアのために戦う義務は、最初から存在しない。彼女たちを置いて逃げだしても、それは、罪ではない。敵前逃亡ですらない。彼女たちの敵は、俺の敵ではないからだ。これは、彼女たちの問題だ。
俺は、気がついてしまったらしい。
心が急速に冷めていくのを感じた。
賊のことは良い。彼女たちとは利害が一致していた。
水や食料などの生活環境を手に入れるために、行動をともにしただけだ。
だが、この戦いはどうだ。俺の生存とは無関係の戦いだ。彼女たちの国が滅んでも一向にかまわないように、彼女たちが死んでも、俺は一向にかまわないはずだ。俺とは、そういう人間のはずだ。
女が欲しいのなら、べつのものを探せば良い。
金はある。言葉もわかる。力もある。俺一人なら、どうとでもなる。
理由が必要だ。
戦いには理由が必要だ。
見つめていた。彼女たちを。
「なに？ アタシの顔になにかついてる？」
「いや、べつに。絶世の美女ではないなと思っただけだ」
「そんな回りくどい
替えはきく。
いくらでもきく。
人間とは替えのきく道具だ。
そうとも、そうでなければ、どうして軍隊が維持できるものか。
――彼女たちは、仲間と呼べるほどに優秀か？
――おまえは、負ける戦いはしない。そんな人間だろう？
――性能を示せ。敗北を回避しろ。勝ち目のないゲームには参加するな。
ささやく声が聞こえる。
きっとこれは、かたちをなさない俺の過去が語りかける声だ。
冷たい理性が、損でしかない人間関係を清算しようとしていた。
お願いだ。
誰か、とめてくれ。
『いいだろう、俺が止めてやる』
声が聞こえた気がした。
どこだ、音のした位置が掴めない。
シーラとペルシアに視線を送り、だが、彼女たちの口は閉じられていた。
『ここだ、ここ。おまえのすぐそばだ、
これは――、ＥＸＡＭＳだ。
いや、これは俺の幻聴だ。彼が喋ることはない。そんな機能は備わっていない。
『そんなことはどうでもいい。それよりも、その様はなんだ。戦いが目の前にある。女子供が命の危機にある。なのに何を思い悩むことがある。戦え。守れ。でなければ脱げ。臆病者に俺を着る資格はない！！』
ＥＸＡＭＳの語る言葉は、道理を無視していた。
女がいる、子供がいる、ならば助けろ。それはコミックヒーローの論理だ。
現実の冷たい計算など鼻で笑う、ご都合主義のカタマリだけが語ることのできる戦術論だ。
だがしかし――、だ。
『俺をなんだと思っている？ 俺はヒーローが着るスーツだぞ？ ――逃げるな。戦え！！』
彼の言うことも、もっともだ。
ＥＸＡＭＳはただの戦闘機械ではない。ヒーローが着るためのパワードスーツだ。
笑っていた。
俺は、笑っていた。
ペルシアやシーラが驚くのも構わず、俺は大声をだして笑っていた。
「そうだとも、ＥＸＡＭＳ。おまえはヒーローのためのスーツだ。……勝つぞ？」
「うわ、なに、急に頭がおかしくなっちゃった？」
「ペルシア、シーラ、この戦い……勝つぞ？」
「だからいま、そのための話をしてたんでしょうが！！ うるさいっ！！」
策などない。だが、勝つ。
ヒーローとは、そういうものだ。
精神論も良いところだ。だが――、悪くない。
戦おう。女で子供の彼女たちのために。俺は、戦おう。……負けるとしてもだ。
「よろしいでしょうか？」
「なんだ、シーラ。良い作戦でも思いついたか？」
「はい。ひとつだけ、思いつきました。バレウス様が、その策を残していかれました」
「……バレウス。奴が、か？」
疑いの目を向ける俺に向かって、シーラはハッキリとうなずいてみせた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます