SO WHAT?! 1st.season

第44話

「ところで」

　まもなく向かったチーフ室では、いつもの面子がいつもの場所におさまっている。欠けた顔があるとするなら招集をかけた百合草本人で、レフが切り出したのは待って誰もが時間を持て余していた時だった。

「はい」

　改まった間合いに、百々も思わず真顔で返す。

「スタンリー・ブラック監督に会ったらしいな」

　言うものだから耳を疑った。

　柿渋デスクの傍らでドアが開いたのはまさにその時だ。それまでの慌ただしさを引きずり奥から百合草が姿を現す。並んで歩く曽我とのやり取りも手短と、切り上げるなり握る紙束をデスクへ向かい叩きつけて前屈みとなった。

「聞いているとは思うが　ＳＯ　ＷＨＡＴ　蜂起の件と今後について、ここでもう一度、情報をすり合わせておく」

　鋭い視線は集まった顔を見回してゆき、やがて一所に定められる。

「ハナから頼もう」

「榊を奪取に来た目だし帽の言葉よ」

　そこに前置きがなかったとして、ハナがうろたえることはない。やおら声もまた低くしてみせる。

「予定通りだ、同志。プライズにサプライズ。二十四日、我々は蜂起する。聞き出すために、もう少し親密になっておけばよかったかしら」

　明確が過ぎて衝撃は群を抜き、だからこそおどけてハナは締めくくっていた。

「残念ながらその声はマイクで拾えていない。間違いは」

「ないわ」

　確かめる百合草に通じたところはなく、何度も繰り返されたやり取りなのだろう、答えるハナに記憶を反芻するような素振りはない。

「なんだ。その二十四日はいつだ。次か」

　などと突っかかったのはハートだ。

「だとすれば三週間、切ってますね」

「それまでに捕まえなきゃ、本当のテロは、革命は始まっちゃうってことなんですか」

　床を見つめてストラヴィンスキーもこぼす。百々も言い得ぬ不安を覚えると、ソファーの上で身を乗り出した。

「十年後の二十四日だというなら何も言うことはない。だからといって来月でないなら次の二十四日へすり替わるだけだ。どちらにせよ我々に与えられた猶予は常にひと月でしかない」

　放った百合草は、ようやくデスクへ腰を落ち着ける。

「ついに世の中へプロパガンダはまき散らされる、ってワケか」

　声は乙部ものだった。だからして壁際へちらり、視線をやったハートの言葉は、半ばため息と共に吐き出されもする。

「だとすればもう俺たちだけでは手に負えんだろう」

「なら、もう一件」

　と、それは予想していたような百合草だ。レフへ不意に視線を流してみせた。話してやれ、目で促す。

「いや、その日、一斉に蜂起が起きるわけじゃない」

　応じたレフもまた落ち着き払っていた。

「取り逃がしたが、群衆に紛れて交差点を観察していた男は俺に言った。我々はリーダーを慕っている。ファンとしてリーダーの望みを実現するため計画を進めているが、リーダーが蜂起しないならそれまでだと」

「言う通りであれば　ＳＯ　ＷＨＡＴ　はリーダーの蜂起を確認後、各地で一斉に動き出すと予想される」

　百合草が後を継ぐ。

「憂う事態は二十四日の後。二十四日はその分岐点とみていい。その発言に漏れはないな」

　ハナ同様、レフへも鋭い視線を投げた。

「ない」

「だが連携を無視したやり方と、挙げた成果は別だと覚えておけ」

　やり取りは何も知らない百々へも、また何かやらかしたな、と思わせるに十分だろう。だがそれ以上百合草は、レフの勝手を追及することはしなかった。

「いうまでもなくテロリスト全員の検挙が最善であることに変わりはない。だがこれよりリーダーの意思表明を阻止すれば、当面の安全が保証されることも可能性として生じた」

「つまりこの三週間たらずでリーダー、もしくはその居場所を特定しろということかッ」

　意味するところをハートが呆れたようにまとめ上げる。

「同志全員を押さえるよりも現実的だ」

　いさめる百合草の発言こそもっともだろう。

「その件に関して」

　と、ハナが小さく手を挙げた。

「強襲の七人からはまだ何も聞けていないわ。彼らにも人権はあってれっきとした怪我人だって話よ。渡会警部殿と順番に締め上げるのは明日以降の予定」

　とはいえ彼らから言質が取れるとは限らない。知らされたのはつい最近のことでもある。

「期日があるなら黙秘も貫きやすい。七人が黙り続けた場合は？」

　誰もの懸念をレフが口にする。一瞥した百合草の目は次に、ストラヴィンスキーをとらえていた。

「ええ、安心してください。彼らの部屋ならまだ無事です。押収した車と所持品、前科から、四人までの身元が判明しました。詳細は署から送ってもらうよう手配していますが……」

　言葉を切り、つい先ほど百合草がデスクへ叩きつけた紙束をのぞき込む。

「曽我に配信処理を任せている。全員分、紙束ではもらいたくないだろう」

　百合草は答え、満足したようにうなずき返してストラヴィンスキーは先を続けた。

「万が一を想定して、自宅周辺へは警備を手配。とは言っても彼らが榊を奪取に来た以上、その彼らを奪いに来る何者かがいるのかどうかこそ疑問ですが。残りも令状が下り次第、爆発物を確認、家宅捜査に入る予定です。そうですね、遅くとも明日には全て片づく予定です。なんて場合によっちゃあ僕が[ご褒美|プライズ]にサプライズしちゃうかもしれませんけど」

　まとめあげたところでハートも自身の報告をつまびらかとしていった。

「使用された重火器類について。マシンガンはともかく、春山のハンドガンにもマエはなかった。奴らも黙りとおすつもりでいるなら、入手先については部屋の押収品から辿った方が手っ取り早いかもしれんな」

「ＲＰＧは？」

　すかさずレフが確かめた。

「論外だ」

　むっとしてハートは返し、ただし、と付け加える。

「流出を想定して国内、軍事施設の武器庫を確認させている。向こうからの返事待ちだ。しかしあの七人、どう言う輩かは知らんが銃床には一部、手のこんだカスタマイズの跡があったぞ。撃ち慣れていない人間の握力を考慮した細工だ。マニアも玄人級か、指導する何某が背景にいて知識と装備をくれてやったとしか考えられん。もちろんマニアでないなら指導できる人間こそ特異だと考えられる。特に国内であれば捜索範囲は絞れるはずだ」

「その知識豊富な何某がお前の逃がした男である可能性についてはどう考える？」

　百合草がレフへと振った。

「確かに身のこなしには何らかの経験があるか、訓練を積んで修得したとしか思えないものがあった。単に身軽で健脚だと言う程度じゃあない。だがそれが重火器の扱いを指導することの出来る立場につながるか、と言えば」

　思い巡らせるレフがいっとき瞳を揺らす。

「断言できない」

　と、柿渋デスクの傍らでドアは開いた。曽我だ。奥から姿を現す。

「失礼します。昨日の逮捕者と、ビッグアンプルで逮捕された人物の資料一式、端末配信完了しました。……あと、蜂起後の対応について早急の会議が」

　百合草への囁きに、もうそんなところまで話は進められているのかと百々は驚く。

　応じてひねった手首の時刻を読んだ百合草は、ついたため息と共に立ち上がっていた。この場を締めくくる口調はいたって早い。

「いいか、リーダーと呼ばれる何某と蜂起が促される場所。この二点の特定を急げ。当然ながら蜂起に関しては各国政府の中枢機関へも行き渡っている。応援は惜しまない。だが情報源はここだ。今、我々が最もこの件の情報を握っている。ここで掴めないものは他でも無理だと思え。誰か、どこかを当てにするな。我々がリーダーを確保する」

　そうしておかれた一呼吸は重い。

「各職員には期待している、以上」

　身はひるがえされていた。隣室へ消えればきっかけにして、残されたそれぞれもまた動き出す。

　だとして百々にこそ、全うすべく「役割」などもうありはしなかった。腰かけたソファの中、手持無沙汰に不安ばかりをただ募らせてゆく。いや、何かあった時に知らなかったではすまされないと、とにもかくにも送信されたてのファイルを開きにかかった。

「それから百々さん」

　などと掛けられた声は曽我のものだ。

「残念だけれどこれはチーフの指示だから諦めて」

　口調は意味ありげで仕方ない。

「百々さんの端末から資料を閲覧する場合、半径、五メートル以内に同じ端末がないとロックされるようになっているわ」

　なるほど、だからして開こうとした画面はみごと落ちていた。百々は悲鳴を上げ、ままに接続の切れた端末をひし、と胸で握り締める。

「機密事項が多いことは理解できるわね」

　言い含める曽我に恨みなど、これっぽっちもありはしない。だが言わずにはおれないのはこの言葉で間違いなかった。

「……イジワルっ」

　そしてこれは反省文を書かされていたいつぞやの逆パターンとなる。レフはるるロード前交差点までワゴンを走らせ、百々はその助手席を埋めていた。

　だいたい百合草も誰かをあてにするな、と言っていたはずである。百々さんは意外とアグレッシブだから。ストラヴィンスキーも「ヒッキーズダイニングバー」で認めていたはずだった。つまり見るな、と言われてはいそうですか、と引き下がるような百々ではない。根性でも転送された資料は閲覧する。これはそのための手段だった。

「どうしてそこにいる」

「あたしには、あたしの仕事があるんです」

　言うレフに突き返してやる。そんな顔を一瞥したレフはついでとばかり、百々の握る端末もまたチラリ、のぞきこんでみせた。

「資料を読むなら別の場所でもできるだろう」

　とたんムッとしたのは百々の方で間違いない。画面から顔を上げるが早いかレフの視界へ不便極まりない端末を突き出す。

「だってこれ、同じ端末から離れると資料の閲覧できないんだってっ。どう思う。嫌がらせ？　っていうか、そのまんまーっ」

　ついで電波を探すフリだ。前に後ろにかざして回った。

「あー、見えない。あー、読めないよぉぅ」

　などと、払いのける素振りすら見せないレフの忍耐力は、極寒の地で培ったものか。

「読み終わるまでついて来る気か」

　ただ確かめる。

「結構、量あるよね。コレ」

　加えて難解ゆえに何が何やらさっぱり分からない。口を尖らせ百々は再び助手席へ埋まり込んだ。

「諦めろ。迷惑だ」

　ストレート過ぎるレフの言いようにただ目をすわらせる。はっ、と過ってニンマリと、やがて頬を潰していった。

「ということでさぁ、レフぅ」

　果てに投げかけるのは、歯切れの悪さもピカイチな猫なで声だろう。

　緊急事態でないなら前で信号は赤を灯す。ワゴンはそこでブレーキを踏んでいた。

「取引っていうのはどうですか。スタンリー・ブラック監督の話、してもいいんだけどなぁ」

　レフの目も、フロントガラスからちらり、百々へと動く。しかしながら表情は相も変わらずポーカーフェイスで、興味があるも、ないも、まるきり読めない。目にした百々こそ胸の内で、くそう、ともらした。ゆえにわき上がる闘志のままとなる。遠く彼方へ放っていた。

「舞台挨拶、すんごくよかったよねぇ。かんどー的だったよねぇ……。ね、ね、意外とファン？　ね」

　一変、ぐいぐいレフへすり寄りもする。

「新作、先行上映したんだヨ。かんどーだったねぇ。げーじつてきだったねぇ。次回作は、いったい何年先なんだろー、ねえぇ」

　レフの眉間は、そのとき確かとわずかに動いた。

　見て取ったからこそねばればついに、強面の奥から図星の殺気は立ちのぼる。

　鬼の首、取ったり。

　ならもうダメ押しと放つのは、小バカにしたような、あー、そー、ふーん、の連続だろう。

「あー、そっかぁ。ミーティングの前に監督の話したのってさ、そういうことかと思ってたんだけどぉ。へぇー、なんだぁ、勘違いかぁ。ふぅーん。はー、へー。だったら仕方ないよねぇ」

　端末をこれ見よがしとトートバックへ落とし込む。ドアへ手を掛けあさっての方向へ、百々は高らか、のたまった。

「もう明日になったら監督のこともすぅっかり忘れて、二度と思い出せそうにもないけれど、じゃあこのへんで降りるしかないよねー。降りる。そっかぁ。あたしは降り、よーっとっ」

　もちろんその際、背後をうかがう時間は惜しまない。

　なら背から、押し殺した声は聞こえてくる。

「……分かった。応じる」

「イエスっ」

　歴史的初勝利の瞬間だった。握りしめた拳を引きつける。待ってました、で助手席の上、百々は満面の笑みで座り直していた。

「なんだ、やっぱり好きなんじゃんっ」

「いいから話せ」

　信号が青へと変わっている。ワゴンを発進させるレフのアクセルワークこそ荒い。

　かまわず百々は資料の続きへ目を通しながら、ブラック監督の朗らかな第一印象に、チャーミングかつサービス精神旺盛な一挙一動を語っていった。さらに日本ツウであることや、舞台挨拶で触れた次回作への意気込みについてもなぞる。何はともあれほんの一時間、会っただけでも魅了する人柄こそとっておきで、それこそがアカデミー賞ノミネート監督、作品に滲み出ているとおりの人物だったとまとめあげた。調子に乗って写真も一緒に撮ったと明かせば、なぜかしらレフからひと睨み食らいもする。

「いい仕事でなによりだな」

　確かに、マシンガンをぶっぱなされてロケットランチャーを撃ち込まれる職場に比べれば天と地だろう。だが贅沢極まる現場にもそれなりの杞憂があったことは否めなかった。

「それは何にも起きなかったからだよ。だいたいさ、プレゼントもバカみたいに多くって、もしその中に　ＳＯ　ＷＨＡＴ　の爆弾でも混じってたらって少しは考えたんだよ。なんて言ってもアカデミー賞ノミネート監督なんだから。世界の巨匠なんだもん。ＳＯ　ＷＨＡＴ　が狙ってとう……」

　思い切りだ。そこで百々は言葉をのむ。

　いやそれほどまでに飛び込んできた閃きは世界から色さえ抜き取ると、百々の心を揺さぶり掴んだ。

「レフさ……」

　おかげで呼びかける声も小刻みと震えてならない。

「ハナさん、なんて言ってたっけ」

　様子にレフが突拍子もないヤツだ、と言わんばかりの目を向けていたる。だが忘れていいような文言でないなら、怪しみながらも繰り返してみせる。

「予定通りだ。同志。プライズにサプライズ。二十四日、我々は蜂起する」

　その袖口を百々はやぶから棒に掴んで引っ張り揺さぶった。

「プ、プライズって、プライズって、何？」

　レフはますます面倒臭げと眉間を詰めてゆく。

「獲得した物。賞だ。知らないの……」

　が、そこでレフの言葉も止まっていた。何しろそうだとすれば、それはあまりにも鮮烈で理にかなった　ＳＯ　ＷＨＡＴ　のデビューに違いないからだ。

　気づけばトートバックから、百々は自身の携帯電話を引っ張り出していた。シフトには覚えがあって、まだ家にいるはずだと確信もある。そうしてつなげた先は田所にほかならず、数コールで電話口に出た田所へとにもかくにもまくし立てていた。

「タドコロっ。アカデミー賞の授賞式って、いつっ？」

　不躾な質問に、なんだかんだと文句を並べる田所はじれったい。だがやがて日取りは百々へ、こう告げられていた。

　日本時間で今月の二十四日。

「やっぱり、そうなんだ……」

　空は雲を流すと呟く百々を、遥か遠くから見下ろしていた。