DX3rdかぴばら雑記帳

[9]

　どれほど、この屋敷を彷徨ったのだろうか。

　時間も、空間も、明確な基準はなく、ただ流れ続ける。

　私もまた、身体がどことなく指し示すままに、歩き続けていた。

　ふと、顔を上げる。

　いつの間にか、ひとつの扉の前に立っていた。

　その形、装飾には見覚えがある。……レイチェルの部屋のものだ。

　どくんと、心臓が一跳ねして、鈍痛が走る。

　ここに、レイチェルが居るのだろうか。

　頼めば、この迷宮を解除してくれるだろうか。

　それに……できることなら、一言、謝りたい。

　やれるかどうかは、分からないけれど。

　ともかく、この扉を開けない理由は、見つからない。　　

　意を決して扉に手を掛けると――静かに押し開けた。

＊　＊　＊

　中は、子供部屋である。

　天井の高さも、家具の配置も、カーテンの柄も、先刻見たものと変わらない。

　ここは、レイチェルの部屋に相違ないだろう。

　その真ん中に、ひとりの女の子が、大きいぬいぐるみを抱えてへたり込んでいる。

　その娘はゆっくりと、こちらに振り向く。

　泣き腫らした顔の上から、まだ涙をポロポロと流す、レイチェルの姿があった。

　首元のふわふわした装飾と、右腹部あたりの生地が、ボロボロに破けている。

　私が――泣かした。

　私が――傷付けた。

　私が――穢したのだ。

　レイチェルは私を視認すると、「ヒッ……！？」と小さく悲鳴を上げる。

　ふと自分の衣服を見ると、ナイフで刺した場所を中心に、赤黒く染まっている。

　そういえば、服を直してなかった。怖がられるのも当然だろう。

　尤も、例え純白の衣を纏っていたとしても、レイチェルの反応が変化したとは思えないが。

「メ……アリー？」

　レイチェルは、恐る恐るといった様子で私に声を掛ける。

　そういえば、そんな名前だったな。

　他人事のように、その音節群を受け取る。

　目の前の女の子は、千切れそうなぐらいぬいぐるみを抱きしめながら、ひどく怯えながら。

　それでも何とか勇気を振り絞って、私のほうを見据えている。

「……分かっただろ。わたしは、おまえとはちがうんだ」

　零れたのは、そんな戯れ言。

　いや、そうじゃない。言いたいことはそうじゃないだろ。

　ああ、でも、私はそういう奴だよ。本当のことを、何一つ言えやしない。

「だから、だから……ッ」

　言葉が続かない。

　封じ込めたはずの、嫉妬と羨望の濁流がまた渦巻いてくる。

　やめろ。

　せめて、最後だけは、自分で決めたことをやり遂げろよ。

　非を認めろ。謝るんだ。

　けれど、私より先に、レイチェルが口を開いた。

「ごめんなさい」

　それは、私が言うべき言葉。

「私……本当に、嬉しくて……」

　伝えるタイミングを逃す。　

「メアリーの……あなたのことをっ……知りたいって……」

　何なんだ。

「仲良くなりたいって思って、それでっ……！」

　どうしてお前が謝るんだよ。

「でも、あなたのこと、全然、考えない、でぇ……っ」

　何も悪くないだろう。お前は、被害者なんだ。

「自分勝手に、言いたいこと……聞きたいこと……ぐすっ」

　勝手に苛立って、勝手に因縁つけて。

「あなたを……傷付けてしまった……！」

　怖がらせたんだぞ。酷い目に遭わせたんだぞ。

　目の前で父親に、刃物を突き刺したんだぞ。

「本当に……ほんとうにっ……ごめんなさい……っ」

　レイチェルは頭を下げて、私に許しを懇願する。

　ポタポタと、涙粒がカーペットに垂れた。

　……何なんだよ……！

　頭が真っ白になる。

　どうすればよいかも分からず。

　私は思いのまま叫んでいた。

「やめろ、もういいッ！　悪かったよ、わたしがッ！」

　それを謝罪と呼ぶには、あまりにも乱暴で。

「なんでも、おまえのために作ってやるッ！　そしたら、ここから出せッ！」

　強がり。押し付け。何も変わりはしない、惨めな私がそこにはある。

　けれどもこれが、精一杯の償いだった。

　レイチェルは驚いたように私を見上げると、今にも消え入りそうな声で問う。

「許して、くれるの……？」

「……いいから、なにが欲しいか言えよッ！」

「……っ、何でも、いいの……？」

「そう、言ってるだろ」

　辺りを見回して、壁を見つめて、けれどやがて手元のぬいぐるみに視線を落とすと、小さく呟く。

「ぬいぐるみ……」

「……そんなもので、いいのかよ」

「……た、たくさん……たくさん、欲しい……っ」

　何の変哲もない、子供っぽい願い。

　そして私が、今まで願ったことも、願われたこともない、普通の願いだった。

「それ、寄越せ」

「……どう、ぞ……」

　ぬいぐるみを強引に受け取ると、視て、触って、構造を確かめる。

　デフォルメされた、熊のような生物のぬいぐるみ。

　こんなもの作ったことはないが、素材やつくりは衣服や寝具に近しい所がある。

　恐らく、そんなに手間なく量産できる筈だ。

　意識を集中させ、ぬいぐるみのイメージを模る。

　ポンと、ぬいぐるみがひとつ"錬成"され、娘の眼前に落下する。

　「ふあっ」と吃驚したような声を漏らすレイチェル。

　そのまま集中を続けると、次々にポンポンと同じ顔をしたぬいぐるみが生成されていく。

　もう、やけになっていた。どうせなら、この部屋を埋め尽くすほど作り出してしまえ。

　小さいもの。大きいもの。歪んだもの。くっついたもの。

　"錬成"はとどまることを知らず、まるで雨のように降り注いでいく。

　やがて足の踏み場がなくなり、それでも能力の行使を止めず。

　望むまま、赴くまま、作り続けた。

「ゼェ……ゼェッ……」

　体の殆どがぬいぐるみに埋まって、ようやく"錬成"が止まった。

　息が切れた。全身が強烈な疲労感に襲われる。

　よろめいて、自分で作ったぬいぐるみの海にもたれ掛かる。

　普段と違い、空間自体が能力の発動を助けてくれるとはいえ……こんなに長い時間、"錬成"を続けたのは初めてだった。

　それに、力を使ってこんなにも疲れたことは一度もない。これは、楽をするための力だったからだ。

　そのまま、ほんの少しの時間ぼうっとしていたが、ふと問題に気付く。

　レイチェルの姿が見えない。当然だ、私が埋もれるぐらいなんだから。

　もしかしたら、ぬいぐるみに押しつぶされているかもしれない。

　また、傷付けてしまった……？

　慌ててぬいぐるみの山を"分解"しようとした時、その天辺から、ひょこんと小さな頭が飛び出した。

「ぷはっ」

　レイチェルが、ぬいぐるみの頂上から周りを見渡している。

　その瞳は、もう濡れてはいなかった。

「すごい……すごい、すごいっ！」

　目をキラキラと輝かせて、早口でまくし立てる。

　そのまま別の山に飛び込むと、きゃあきゃあ歓声を上げながら戯れている。

　その様子を、ただ呆然と見つめていた。

　レイチェルは気に入ったらしいぬいぐるみを拾い上げると、上を渡って私の方に寄ってくる。

「凄いわ、あなたの能力！　夢だったの、部屋いっぱいのぬいぐるみって！」

　これまでに、何も起こっていないかのように。

　つい先程まで、泣いていたなんて嘘のように。

　血の匂いも、紅い染みも、破かれた服も、まるで気にならないように。

　……私は、穢してしまったと思った。壊してしまったと思った。

　けれど、この娘は。

　危ないほど素直で。畏れるほど優しくて。

　ただただ、無邪気に。心のままに喜びを語る。

　何一つ変わらない、レイチェルの姿があった。

　そして、私のすぐ前まで来ると。

　私の手を握って。

　私の瞳を見つめて。

　顔いっぱいの、最大限の笑顔で――言った。

「本当に、ありがとうっ！」

　それが。

　その一言が。

　私の心を覆っていた何かを。

　私が心に被っていた何かを。

　溶かして、壊して、外殻の内の――柔らかいものが、露わになる。

　……そうか。

　これが、一番欲しいものだったんだ。

　あの時、母に求めたもの。

　決して自分一人では作り出せないもの――

　『ありがとう』って、言って欲しかったんだ。

　涙を、流していた。

　もうとっくに、枯れたと思っていたけど。

　どうやら、塞き止めていただけみたいだ。

　どんどん、溢れ出してくる。

　急に泣き始めた私を見て、レイチェルがとても困惑している。

　けれど、どうしても我慢できなくなって――私はぬいぐるみごと、レイチェルに抱きついていた。

　そのまま、レイチェルの胸の中で、声を上げて泣いた。

　レイチェルは、さらに困惑したようだったけれど。

　何も言わずに、私を受け入れてくれた。

　そのまま、溜まっていた涙が枯れるまで。

　抱えてきたもの全てが削ぎ落ちるまで。

　どうしようもなく哀れだった少女は――ただ、泣き続けた。