[7]
異物に体内をかき乱されるような不快な感覚が弱まり、闇に閉じていた視界が回復していく。
はじめに目に映ったのは、玄関ホールの高い天井。
どうやら、仰向けになって倒れていたようだ。
起き上がって周りを見渡して、驚愕する。
……玄関の扉がない。
あったはずの場所には、見覚えのない廊下が続いている。
いや、よく見れば他の所も不自然な点がある。
基本的な構造はホールのままだが、全体的に簡略化されている。ステンドグラスが消失していたり、アーチの飾りなども、どこか違和感を感じる。
それに、雷が落ちるほどの悪天候のはずなのに、雨音が一切聞こえない。低く唸るような低音だけが聴覚を埋めている。
さらにはフィリップも忽然と姿を消し、血痕のひとつも残されていない。
……これは、レイチェルの"力"……？
あの娘が叫んだ後に、異変が起きた。ならば、あいつの能力であると考えるのが自然だ。
それならばこれは、建物の構造を作り替える能力――？ いや、それでは雨音の聞こえない理由が説明できない。
空間の複製――？ あるいは、よく似た異空間の作成――？
考察が巡る。正解を求めて。
……いや、そんなことはどうでもいいだろうと、思考を打ち止める。
今大事なのは、出口が消えたということ。
私はこの空間から脱出しなければならない。
もう、ここにはいられないから。
そうして私は、玄関の先――新たに生じた通路の方へ走り出した。
＊ ＊ ＊
"外"は、雨も、それを受け止める地面もなく、深淵のごとき闇がどこまでも続くばかり。
屋敷の中は、まるで迷宮のように変化していた。
大量の扉。無限に続くように長い廊下。ループする部屋。
摩訶不思議な構造。時には、行きと帰りで造りが変化していることすらある。
試したが、通路を構成する建材は私の力でも"分解"できない。
時折、別の使用人たちを発見することができたが、その全てが
どうすればこの屋敷もどきから抜けられるのか、手掛かりもない。見当も付かない。
闇雲に走り続けていた私も、やがて足を止めると、廊下の柱を背に座り込む。
荒い息遣いと心臓の鼓動が、責め立てるように鳴り続ける。
……疲れた。
一時の衝動に身を任せた決意が、あっさりと揺らぐ。
ここからは、簡単には出られそうにない。
進めども進めども、代わり映えのしない景色を繰り返す。
侵入者を撃退するトラップや、屋敷を守る番人が出てくる訳でもない。
退屈で、冗長で、終わりのない迷宮。
……確かに、これはレイチェルの能力だろう。
誰かを害することなどしない。できない。
そういう愚鈍なほどの優しさが、こんな超常の中においても満ちている。
それが致命的なほどの邪毒となって、私を蝕むのだ。
……私は一生、ここから出られないのだろうか。
仮にそうだとしても、自然に死ぬことはないだろう。
この空間には、濃い
一切れのパンを思い描く。
宙に複数のそれが出現すると、床にぽとん、ぽとんと落ちる。
普段より、よっぽど楽に作り出せる。食べ物には困らない。
……雨音は聞こえず。風も吹かず。
動くものは、私をおいて他にない。
そして――動くべきものもまた、ここにはない。
殺意。
右手には、ナイフが握られていて。
それを自分の心臓部に押し当てる。
他の何もが終わらせてくれないのなら、この手で終わらせるしかない。
今まで、生きる意味も、死にゆく意味も、定められなかった。
けれど今は、死ぬべき理由を見つけられたから。
鼓動が高鳴る。切っ先が震える。
根源的な抵抗感が湧き上がり、手が動かせない。
――やれ。やれ。殺れ。
自分にそう、命じる。本能が縛る身体を、
そして一層強く柄を握ると、内へと押し込み――刃が、心臓を貫いた。
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