DX3rdかぴばら雑記帳

[5]

　こいつが、超人（オーヴァード）？

　おずおずとやって来た幼い子供を、私は訝しんだ。

　視線に気付いた娘――レイチェルは、怯えたようになって、目を泳がせていたが――やがて裾をぎゅっと握ると、私の方へ向き直る。

「え、えっと……はじめまして！」

　レイチェルは小さな体で深々とお辞儀をしてみせると、精一杯の笑顔を浮かべて私の方を見つめてくる。

　足を小刻みに震わせながら、私の返答を待っている。

　その様子を睨みつけるように観察していたが、やがて耐えきれなくなったのか、レイチェルはフィリップの後ろに下がってしまった。

　父親の足に抱きついて、小動物のようにプルプル震えながらこちらを気にしてくる。

「……あまり、怖がらせないでくれるか」

「……」

「レイチェルも、そんなにビクビクするんじゃない」

「ご、ごめんなさい……」

　フィリップが窘めるように口を挟む。　

　今までの無感情な語り口とは違って、それには親としての娘を案じる心が込められているように感じた。

　そのことに――無性に腹が立った。

「すまないが、私も仕事の方を済ませなければならないから。レイチェル、この家のことについて、代わりにメアリーに教えてやってくれ」

「えっ、私が！？」

「頼めるか？」

「わ……分かったわお父様！　私、頑張る！」

　意気込むレイチェルにフィリップは穏やかな笑みを見せると、彼もまた廊下の向こうへと消えていく。

　玄関ホールには私とレイチェルだけが残された。

　この娘はしばらく唸りながら思惟していたが、やがてうんうんと頷くと、勢いよくこちらに振り向く。

「ええっと、あなた、メアリーっていうの？　私はレイチェル、よろしくねっ！」

　私を見上げて、にこにこと微笑む。それは、透き通るほど純粋で。

　今度は、私の方が先に目を逸らした。

　レイチェルは少し困ったようにしたが、そのまま提案を切り出す。　

「とりあえず、ここじゃなんだから……私の部屋に行きましょうか！」

＊　＊　＊

　長い廊下を歩いていく。

　レイチェルはしきりにこちらを気にしながら、とてとてと私を先導する。

　時折他の使用人とすれ違うと、一言二言、人懐っこく言葉を交わす。

　そうして私に話しかけたり、私を他の人に紹介しようとする。全部無視したが。

　そんな私の態度を見て、レイチェルは落ちこんだそぶりを見せるが――すぐに顔を上げると、また爛漫な笑みを投げかけてくる。

　……何なんだ。

　こいつには、他のオーヴァードから感じたような畏れを覚えない。

　お嬢様らしく、所作の節々には格調高さの片鱗を感じ取れるが、それでもその動きは子供そのものだ。

　素直に笑い、素直に悲しむ。大人のすることを真似ようとして、背伸びして、けれど幼さを隠し通せない。

　こいつは、こいつは――ただのガキだ。

　何も知らない、純潔で汚れない少女。それが、レイチェルという女の子だった。

　――既に変貌している筈なのに。

　屋敷に来てから生じていた苛立ちは、次第にこの幼子へと収束していく。

　そんなことは露知らずというように、レイチェルは小走りに駆けていくと、やがて一つの扉の前に立った。

＊　＊　＊

「ここよ」

　連れられて、中に入る。

　子供部屋だ。複雑な模様の装飾が施された室内に、小さな本棚や机、ベッドなどが置かれている。

　カラフルな柄のカーペットや布団、幾つか置かれたぬいぐるみがファンシーな雰囲気を醸し出しており、本来の内装とは些か不釣り合いのように感じる。

　甘く、柔らかい香水の香りがする。シャンデリアを模した照明が、部屋全体を橙に照らしていた。

　もちろん、壁に穴は開いていないし、天井から水が滴り落ちてきたりもしない。窓も割れてない。

　いたって普通の部屋だ。裕福な、普通の、部屋。

「ええと、座って座って……ああ、椅子を用意しなくちゃ」

　あたふたと周りを見渡すと、レイチェルはその場から部屋の隅の方へ手を伸ばす。

　置いてあった背の高い椅子が、ガタガタと音を立てひとりでに宙に浮くと、私の前まで移動してきた。

　それは紛れもない異能（レネゲイド）の力。この娘がオーヴァードである証左。

「これでよしっと……ああ、ごめんなさい、驚かせちゃったかしら？　ささ、座って！」

　レイチェルは言う。無邪気に笑って。

　……ああ、驚いたよ。全然違うな、私と。

「えっとね、私の能力は<オルクス>っていうの。研究中で、何だかよく分かってないんだけれど……」

　レイチェルは語る。当たり前の事象について説明するように。

　……黒い感情が、ふつふつと湧き上がる。

　私より、よほど流暢に喋りやがって。

「お部屋の中のものとか、自在に動かせるの。すごいでしょ！」

　レイチェルは驕る。かけっこが速いとか、絵が上手とか、他愛のない特技を自慢するように。

　……それは、人に見せるものでも、示すものでもない筈だ。そうだろ。

　だって、そうだから、私は――

「メアリーは、どんな力が使えるの？」

　レイチェルは問う。趣味を聞き出すような、気楽さで。

　……笑みが、仕草が、言葉のいちいちが、私を刺激する。

　こいつは、本当に知らないんだな。その力が何をもたらすのか。

　両親は、とんだ親バカらしい。

　俯き黙りこくる私を、このガキは心配そうにのぞき込む。

「あっと……えっと……ごめんなさいね！　つい、嬉しくなっちゃって……初めてなの、お父様とお母様以外の……」

　レイチェルは紡ぐ。

　……嫉妬が、憤怒が、敵意が膨張する。

　こいつは。

　こいつは、持っている。私が欲しかったものを。

　そして、その有難みを知らないんだ。自分がいかに恵まれているか。世界がどれほど残酷なのか。

　教えてやれ。私にはその責務がある。

「私と同じ、オーヴァードの人と会うのは……」

　ぷつん、と何かが切れる音がした。