[3]
まだらに建物の並ぶ道路。
車の後部座席で、私は揺られていた。運転するのは、フィリップと名乗った男。
自動車など、今まで通りを行き交うのを眺めたことしかなかった。
移動のための箱――けれどその座席は、今まで座ったどの場所よりも柔らかい。
もう、焼け付く様な痛みはない。傷はすっかり塞がり、真っ赤に染まった筈の衣も純白のままだ。
尤も、衣服はフィリップの"能力"で誤魔化しているだけで、車内にはむせ返るほどの血の匂いが充満しているのだが。
そんなことはまるで気にならないというように、この男は車を走らせる。
ゆっくりと、ごく平常に。
「キミの名前は？」
不意に、男が口を開く。
「……忘れた。ひつよう、ないから」
意味のある言葉など久々に発するから、発声がおぼつかない。
か細くて辿々しい、そんな自分の声に苛ついた。
「そうか」
フィリップはそれ以上、このことについては言及しなかった。
代わりに自分自身、そして"力"のことについて、少しずつ話し出した。
世界は既に変貌していて。
レネゲイドと呼ばれるウィルスの存在。そしてそれによって目覚めた能力者。
それが、私のような
フィリップは自らを、
自分たちはオーヴァードを守り、ひいては人間との共存を目指しているのだと。
反対に、オーヴァードの力を悪用し、自分たちだけの利益を追求する――
「支部は今手一杯でね。すまないが、私の家で預かることになった」
この無愛想な男のことを、信用したわけではない。
例えば、車のドアを分解するなり、爆発物を"錬成"して爆破するなりすれば、この箱から脱出できるだろう。能力を妨げる、特別な仕掛けもないと判る。その気になれば、逃げ出すことは可能だ。
それでも大人しく、この男に連行されているのは――恐れているからだ。
痛みを。
あの黒づくめの――FHの男に腹を抉られた時の光景が頭をよぎる度、ぴりぴりとした不快な痺れが身体を蝕む。
外に飛び出したとして、またあのような連中に襲われたら？
それに、フィリップやその仲間に追われたとして、逃げ切れるのか？
全身が竦む。身震いが止まらない。
要するに、どうしようもなく怯えているのだ、私は。
傷つけられるのが怖い。もう二度と、あんな感覚を味わいたくない。
目の前の男は、あの地獄から私を救い出した。だからといって、この車の行き先が平穏である保証はどこにもない。もしかすれば、これから"アレ"と同等、あるいはそれ以上の酷い目に遭うかもしれない。
けれど今の私に、この箱から降りるという決断を下す勇気はなかった。
そんな弱った心を悟らせぬよう、表情だけは何も寄せ付けぬような顔をするよう努めているのだが――少女ひとりの浅はかな考えなど、この男にはすべて見透かされているような気がして、私は小さく舌打ちをした。
＊ ＊ ＊
雲の向こうの太陽がどれだけ傾いたかは分からないが、あれから大分暗くなった。
窓の外の景色は、建物から木々へと移り変わり、ささやかな山道を抜けて、車は大きな屋敷へと辿り着いた。
高級そうな車両が並ぶ駐車場に車を止めると、フィリップは私に降りるよう促す。
雨は飽きもせず降り続いている。フィリップが傘を差し出したが、私は見向きもせず。
フィリップもまた、無理強いはしない。そのまま、雨に打たれながら男の後ろを歩いていく。
見たこともないような立派な玄関の前で、フィリップは私に告げる。
「着替えとタオルを持ってくるよう頼むから、キミは……」
「……いい。じぶんで作れる」
「しかし……」
「どこかいってて。……逃げないから」
舌っ足らずな発音で、フィリップの言葉を突っぱねる。
声を発する度にイライラする。脆弱で、強がりで。
……男は玄関から入っていくと、私はひとり残された。
血生臭い服を脱ぎ捨てて、"崩す"イメージをもって触れる。
真っ白に見えた衣は紅染めの状態を露わにすると、そのまま薄紅色の砂状となって霧散していく。
手に残った砂を雨で洗い流すと、水滴から代わりの服とタオルを"錬成"する。
体を拭いて、それに着替えると……しばらくして、フィリップが戻ってきた。
そして、この屋敷の中へと招かれる。
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