[2]
アスファルトを蹴り、バシャバシャと水飛沫を上げながら、生じた疑問を精査する。
あの男は何者だ？ どうして私のことを知っている？
なぜ私に、『俺とともに来て貰おう』と声を掛けた？
"威圧"のことを、男は《ワーディング》と呼んだ。
呼称が存在するなら、何か、誰かによって定義されている行為だということだ。
つまり、私以外にも"威圧"を使える者が――つまりは、超常の"力"を持つ者が存在すると推測される。
そしてあの男も恐らく、何らかの"能力者"であるということだ。
そしてその目的は……？ 同じ"能力者"の抹殺？ それとも――
角を曲がり、建物の影から影へと隠れるように駆けていく。
空気を取り込もうとす口腔に、降りしきる雨粒が流れ込む。
焦りが思考を掻き乱す。
ソレがあったからこそ、今まで危ない目に遭わずに済んだのに。
恐れという感情が心の中に蘇ってくる。背筋が冷たいのは、決して水浸しだからじゃない。
そんな極度の錯乱の中でも、やけに冴えた脳が、この区画から抜け出すルートを構築し、身体を操っていく。
とにかく、今は逃げるしかない。狼狽する私を切り離すように、手足を前に動かし続ける。
そうして、幾つもの入り組んだ路地を通り抜け、やっと大通りに出られると思った矢先――
目の前の空間が歪み、男は私の眼前に現れた。
「無駄だぜ、お譲ちゃん」
男は拳を握ると、私の腹部へと打ちつける。
細い腕だったのに、まるで棍棒か何かのような質量が体に掛かって。
とてつもない衝撃とともに、私は宙へと投げ出された。
今までの人生で感じた痛みなど、痛みと呼ぶのも烏滸がましくなるような、強烈な感覚。
そのまま地面に打ち付けられて、仰向けのまま動けなくなる。
熱い。体が灼けるようだ。
血潮が雨で滲み、服を、アスファルトを薄い紅で染め上げていく、
かは、と血を吐く。鉄の味。息をするたび全身に激痛が走る。
気管に残った血液が呼吸の邪魔をして、途方もなく苦しい。意識が朦朧とする。
――死ぬ――？
それまで遥か彼方の存在だと思っていた彼岸が、突如すぐそこに現れて困惑する。
どうしてこんな目に遭っているのだろう。
一体何を間違えたのか。
ノイズのように響く雨音に混じって、男の足音が近づいてくる。
「たくよぉ、ちょこまかと逃げるから、濡れちまったじゃねぇの」
そんな呟きが、耳を通り過ぎていく。
……ああきっと、これは罰なんだ。
物質錬成なんて、大それた力に目覚めてしまった"罪"。
そして、その力を無節操に振りまいた"罪"。
そして――……を…した、最大の"罪"。
あの男はそんな罪人を裁く為に、冥府から遣わされた死神。
だから――これは仕方のないことなんだ。
そんな迷妄に取り憑かれるようにして、意識を手放していく――
その時だった。
不意に、視界が白く光る。
「グギャアァァッ！？」
男の悲鳴と雷の轟音が空間をつんざき、焦げ臭い匂いが辺りに満ちる。
「ふう、雨のおかげで助かった」
別の男の声。
「大丈夫……ではなさそうだな。少し待っていろ」
その男もまた、私に近づいてくる。
今度は一体何なんだ？ 碌に頭が働かない。
来るな、と叫びたいところだが、生憎声は出ないし体も動かせない。耐え難い痛みだけが今の私を支配している。
男はやがて私のすぐ側まで来ると、私に手を翳す。
ああ、結局、殺されるのかな。
身構える私の体に、一瞬電流が流れた。
途端に、体の痛みを感じなくなって。
けれど意識は鮮明になり、だんだんと視界が開けていく。思考が明瞭になっていく。
「まだ、動かない方がいい。失った血が元に戻るまでには、時間が掛かる」
視点をずらして、その男の方を見る。
眼鏡を掛けた、長身の男性。
「私の名はフィリップ・ハワード。キミを助けにきた」
それが、"彼ら"との最初の出会い。
雨は変わらす、ざあざあと降り続けていた。
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