星雲特警ヘイデリオン

最終話 笑顔のために -For Smile-

　星雲神理教の壊滅。

　それは、星雲特警に対する地球人類の見解を大きく変える、歴史の転換期（ターニングポイント）でもあった。

　アズリアン、ファイマリアンといった異種族を過剰に弾圧し、幼気な子供を攫い兵器に利用する――という非人道的な行為はセンセーショナルに報じられ、それまでの「神獣」を利用したテロ行為も併せて、「星雲特警に与する者」の危うさが改めて喧伝されることとなった。

　さらに地球連邦政府は、星雲連邦警察が星雲神理教に「新兵器」を貸し与えていた事実を発表し、星雲特警を敵視出来ずにいた市民に衝撃を与える。

　世界を震撼させてきたテロ組織に、あの星雲特警が自ら手を貸していた。それは市井に根付いていたはずの、彼らを信じようという想いさえ打ち砕く報道だったのである。

　この一連の事件を経て、地球連邦政府は改めて星雲連邦警察への対応を見直す運びとなり――世論には、星雲特警と敵対する流れが生まれつつあった。

　当然ながら人類軍も、かつての「救世主（ヒーロー）」であった星雲特警と戦うことになる可能性を見据えて、訓練の幅を広げていくこととなる。

　その一助として、教皇ゾデュアが保有していたコスモアーマーII先行試作型が活用される――と、期待されていたのだが。同機は黒崎によって鹵獲された後、基地へと移送される際に自爆。時間差を狙った玉砕攻撃によって、機体は跡形もなく消し飛んでしまったのである。

　「現物」を失った人類軍は、黒崎達が残した戦闘データのみを頼りに、対策を練ることになってしまったのだ。機体が自爆する前に肩のパーツを外していたため、子供達が無事だったのは不幸中の幸いと言える。

　――レギオンは滅びた。シルディアス星人はもういない。だが、それでも世界はまだ、平和ではなく。

　この先の未来には、星雲特警という新たな「脅威」が待ち受けている。

　その事実と向き合い、乗り越え、この地球に真の自由を齎すために。

　矢城率いるグレイハウンドは、今日も過酷な訓練に挑み行くのであった――。

　◇

　遥か宇宙の彼方を翔ぶ、鋼鉄の船。物々しい武装に固められた、その船体には――五芒星の中心に盾を描いた、独特の紋章が刻まれている。

　暗黒の世界を渡る、その船の中では――2人の男達が、神妙な貌で星の大海を眺めていた。

「……定時連絡が途絶えてから、もう2週間になります。やはり、彼らは……」

「あぁ。……遠からず、こうなるような気はしていた。すでに十分なデータは取れたのだ、コスモアーマーIIはこれから完成させればいい」

「……」

　褐色の肌を持つ屈強な男は、金色の髪を靡かせる「部下」の肩を叩き――目を背けるように、踵を返す。そんな彼とは対照的に、「部下」は星々の向こうに見える青い惑星を、真っ直ぐに見据えていた。

「……地球との対立は、もはや避けられないでしょう。地球人にとっての我々はさしずめ、第2のシルディアス星人……ですか」

「それが星雲連邦警察の選択であるならば、我々は戦うだけだ。……何をどれほど、犠牲にしようともな」

「……」

　絞り出すような「師」の声色から、「部下」はその胸中を慮り――静かに目を伏せる。

　そんな彼の傍らには、赤い片胸当て（チェストプロテクター）が飾られていた。唯一無二の「弟子」が残した、その装備に視線を移して――男は、打ちひしがれるように呟く。

「……タロウ。これだけの犠牲を払って、我々は一体……何を守ったというのだろうな。我々は一体、何のために……」

　だが、その声は誰にも届かない。もはや地球には、その言葉は届かない。

　彼らも、地球も。今さら引き返すには、あまりにも遅過ぎたのだ。

　◇

　数多くの戦争や災害を味わってきた歴史を持つ……と言われているだけのことはあり。極東支部の管轄下における復興の速さは、世界的にも目を見張るものであった。

　星雲神理教によるテロ行為から僅か2週間足らずで、市街地のライフラインは復旧を終え、件の孤児院も破壊された建物の再建を終えている。

　過去の悲しみを乗り越え、現在（いま）を笑って生き抜くために――孤児達は、ついに迎えたバーベキューを心ゆくまで堪能していた。

「りょうま、りょうま！　ほら、肉焼けたよ肉！　りょうまも一緒に食べようぜ！」

「……あァ？」

「だ、だめだよキーユ……また怒られちゃうよ……」

　その中には、決して子供達に近づこうとしなかった火村竜馬の姿もある。彼はキーユの誘いに、怪訝な表情を向けるが――その奥にある心情の変化を、異星人の孤児は幼心に感じ取っていた。

「……しゃあねぇか。ちゃんと焼けてんだろうな？」

「あ、あれっ……？」

「わーいやったー！　りょうまが食べたー！」

「……うるせぇ」

　やがて竜馬は憮然とした表情のまま、キーユから差し出された串を取り上げる。そんな彼の変化に微笑を浮かべつつ、火鷹太嚨は子供達に肉や野菜を振る舞っていた。

（……みんな、あんなことがあったのに元気に笑ってる。たぶん、慣れてる（・・・・）んだろうな）

　――アズリアンにしてもファイマリアンにしても、その背景には宇宙難民という過酷な経歴がある。恐らくは地球に辿り着くまでに、幾度となく「別れ」を経験してきたのだろう。

　だからこそ、この星で恐ろしいことが起きても、笑顔を失わずにいられるのだ。宇宙を漂い生きてきた、この孤児達にはその強さがある。

　そんな経緯を知ればこそ。太嚨は、願わずにはいられなかった。

　これ以上、子供達が要らぬ哀しみを知ることなく、平和な時代を生きられるように。これ以上、傷つけ合う日々が続かないように。

　それは「星雲特警」の1人だった彼が願うには、余りに浅ましく分不相応なのかも知れない。だが、そうと知りながらも――彼は願うのだ。

（今だけでも笑ってないと、辛気臭いだけ損。「さらば涙、ようこそ笑顔」、か……）

　全てを失い、罪に汚れてこの星に還って来た日の、自分を支えてくれた養父の言葉。それがふと、脳裏を過る。

　ふと、後ろを見遣れば。程よい加減で肉を焼いてキーユを喜ばせている、竜馬の姿が伺えた。焼き色ひとつに神経を注ぐその横顔からは、彼のただならぬ気合が垣間見える。

　――これから先、星雲連邦警察と戦うようなことになれば、さらに厳しい状況にもなりかねない。それは恐らく、竜馬も理解しているはず。

　にも拘らず彼は、厳しい訓練に明け暮れるわけでもなく。こうして任務を終えた後も、暇を見つけては子供達に会いに来ている。まるで、束の間の平和だけでも、彼らを笑顔にしようとしているかのように。

「さぁ皆、いつものお歌を歌いましょうか！」

「はーいっ！」

　その想いに、呼応するかの如く。バーベキューを堪能する子供達は、職員の呼びかけに声を上げて――この施設にとってはお馴染みの、合唱を始める。

　それは。この地球を、母星に代わる新たな故郷（ふるさと）と称して。かつては悲しみに溢れていた星空に、永遠の平和を願う祈りの旋律。どんな時代でも消えることのない「笑顔」を歌う、異星人達の愛の歌であった。

　彼らの歌声と、そこに込められた切実な願いを背に受けて。太嚨は儚げな笑みを浮かべ、窓辺に身を寄せる。

「……きっと。オレ達はみんな、この笑顔のために。この笑顔を守るために……」

　ふと、満天の星空を仰ぎ、口をついて呟かれたその言葉は。まるで遠い宇宙（そら）からの「問い」に対する、「答え」のようであった。

　だが、その想いが通じ合うことはない。いつか遠くない未来、地球は再び戦乱の時代を迎えることとなる。

　――それでも。戦士達は、屈することなく戦い続ける道を選ぶのだ。

　人類の未来に、光明を齎すため。次の世代に、希望を授けるため。

　全ては今、ここにある笑顔のために（フォウ・スマイル）。

　◇

　そして。この戦いから、僅か1年後。

　星雲連邦警察と人類統合軍の対立は、武力衝突へと発展し。それから、しばらくの月日を経て。

　己こそが銀河の秩序と驕り、粛清の限りを尽くしてきた者達の滅亡を以て。この宇宙に、真なる調和の時が訪れたのだという――。