フリークス×オンライン！ ～『厨二』×『隠れゲーマー』な深窓令嬢は、『後輩』×『天才ゲーマー』な僕を連れて＜廃墟世界＞の旅に出る～

４．＜フリークス＞は『精霊王の試練』に挑む

プロローグ 東の果てへの来訪者

　枯れ木、枯れ木、枯れ木……。

　幹と枝だけの寂しいシルエットが、朧げな霧の中に浮かび上がっている。

　静寂と、死が支配する世界。

　幻想的、というには、その光景はあまりに寥寥（りょうりょう）としすぎていた。

　この変わり果てた姿からは想像できないかもしれない。

　しかし、その森はかつてこう呼ばれていた。

　――『精霊の森』と。

　生命の息吹が感じられない、白（きり）と黒（かげ）の森の中に、一陣の風が吹き抜ける。

　その風は、次第に渦を巻き始める。そして――

　今まで何もなかったはずのその真下に、巨大な光の魔法陣が出現したのである。

　光の粒子で描かれたその魔法陣には、古代文字によって膨大な数の刻印が記されていた。

　それは一日や二日で準備できるような代物ではない。入念な準備を必要とする、高位術式のための特別な魔法陣だった。

　やがて、魔法陣は眩（まばゆ）い光を放ち始め――

　そして光が消えた頃には、地面の上には魔法陣で焼け焦げた跡と、一人の少女が横たわっていた。

　尖った耳に、特徴的な白い肌。小柄な体に、まだ幼さを残した顔つき。

　彼女の名前はティトニア。エルフ族の少女である。

「う、うーん……」

　莫大な距離を転移魔法で飛んできた衝撃で、彼女は少しの間気を失っていた。

　しかしすぐに意識を取り戻すと、一年の準備が無駄にならなかったことにホッとしつつ、ぐるりと周りを見回す。

　彼女は今、精霊の森に着いたつもりだった。

　自分以外のエルフ族を探して、外の大陸からはるばる転移魔法でやって来たのだ。

　それも、一年間もかけて。

　しかし彼女が目にしたのは、見渡す限りの枯れ木の森。

「えーっと、ここは精霊の森、だよね……？　気のせいかな、私の目には、エルフの住処というより、お化けとかが出てくるタイプの森にしか見えないんだけど」

「……いや、確かにここは精霊の森のようだ。微かだが、精霊大樹の気配がする」

　渋い男の声であった。しかし少女の周りには、人影は見当たらない。

　男の声は、少女の首元から発せられていた。言葉を発していたのは、少女が身につけていた青いクリスタルの首飾りだったのだ。

　声を発せられる度に、クリスタルは淡い光を放つ。

「近くに精霊大樹があるんだね！　それじゃあファウスト、案内してよ！」

　精霊大樹が近くにあるのなら、エルフだっているに違いない。

　やっと初めて自分以外のエルフと会えるんだ。

　ティトニアは、ワクワクしていた。

　ティトニアは、彼女がファウストと呼んだ男の声に従って、霧に包まれた枯れ木の森の中を進んで行く。しかし……。

　進んでも進んでも、精霊大樹どころか、仲間のエルフの姿は見えてこない。

「本当にこっちであってるの？」

　ティトニアは、ファウストに疑いのまなざしを向ける。

「うーむ、こっちで間違いないはずなんだが……」

　ファウストの言葉は、どうにも歯切れが悪い。

　しかし、ほどなくして、霧の奥から巨大な大樹の影が姿を現した。

　精霊大樹――それはエルフ族の命の源である、マナを供給している神聖な木である。世界に二本存在し、こちらは『東の大樹』と呼ばれていた。

　もっと近づくと、精霊大樹の姿がはっきりと見えてくる。

　しかし、そこにあったのは、あるべき姿ではなかった。

「精霊大樹が、枯れちゃってる――！？」

　ティトニアの声が、枯れ木の森にこだました。

　世界に二本しかない精霊大樹。

　エルフ族にマナを供給するはずの精霊大樹が、枯れていたのである。