フリークス×オンライン！ ～『厨二』×『隠れゲーマー』な深窓令嬢は、『後輩』×『天才ゲーマー』な僕を連れて＜廃墟世界＞の旅に出る～

第7話 『不滅の塔』のミネルヴァさま その１

　霧も晴れ、僕としおりんさんは無事キャンプに戻ることができた。

　今朝はいろいろあったけど……とにかく無事に戻ってこれたので良しとしよう。

　しおりんさんとも、少しは打ち解けられた気もするし。

　そんなしおりんさんは、僕の渡した『報復Ｚ刀（ほうふく・ぜっとう）』を眺めながら、時折「えへへ」と笑みをこぼしている。

　よっぽどの刀好きなんだろう。そう言えば職業も忍者だし、和風趣味があるのかもしれない。

　僕たちがテントの前で樫宮先輩とクレアを待っていると、程なくして二人もすぐにテントから姿を現す。

　樫宮先輩はまだ寝ぼけ眼の様子で、「ふわぁ～。眠い……」と欠伸を噛み殺している。僕たちを見つけると、眠そうに声を掛けてくれた。

「む、もう来ていたのか。早起きだな二人とも。我は夜（やみ）の世界の住人ゆえ、光満ちる世界に体を慣らすのに少々の時間が掛かる。こればかりは、お主らが羨ましいものだな……」

　……その割にきっちりキャラを守っているあたり、やはり先輩は筋金入りのロールプレイヤーである。

「おはよー、ってあれ？　私が最後？」

　樫宮先輩に続いて、クレアもテントから出てきた。　

　僕たちはみんなでテントを片付けることにする。

　しかし……毎回テントは自分たちの手で片付けなければならないのか。

　最初は新鮮で楽しかったけれど、毎回となると大変かもしれない。

　キャンプアイテムは全てクリスタルに収納し、出発の準備が終わった。

「さて、そろそろ行きましょうか」

　そして、僕たちは『不滅の塔』へ向けて出発した。

　◇

　足元には砂と石。そして、かつてそこには村があったのだろう、石造りの建物の基礎の部分だけが遺されていた。

　森を抜けて開けた場所に出ると、モンスターの様相も一変した。

　目の前にいるのは三匹のオーク。

　ＭＯＢモンスターとしては初めてとなるＤランクのモンスターである。

　豚のような顔をした、人型の醜い怪物である。右手にはゴツゴツとした棍棒を持っており、僕たちを見ると、鼻息を荒くして襲い掛かって来た。

「フゴォォォ！！」

　よだれを垂らしながら、一心不乱に棍棒を振り回してくる。うう、汚い。

　前衛で戦うのは僕ばかりで、同じく前衛のしおりんさんはといえば、気配を隠して背後からの一撃を狙っている。

　……早く倒してしまおう。僕は『吸魔の尻尾（サキュバス・テイル）』を握る手を強める。

　このオークはおそらく雄だろう。だったら、『吸魔の尻尾（サキュバス・テイル）』の男性特攻効果が発揮されるはず。気休め程度だけど、ないよりはマシだ。

　そう言えば、オークには雄しかいないなんて説もあるけど……このゲームだと、どういう扱いなのだろうか。僕は別に雌がいたっていいと思うけど。

「フガァ！！」

　オークの一撃。樫宮先輩のスケルトンが、一匹遺骨になってしまった。

　序盤に出現するモンスターではあるが、火力は相当のものだ。

「――月影斬（げつえいざん）！」

　白銀の煌めきがオークを襲った。続けてしおりんさんが、もう一匹のオークに斬りかかる。

　……なんというか、今日のしおりんさんは生き生きしているような。

　水を得た魚ならぬ、刀を得たしおりん状態である。

　そして、あっという間にオークは駆逐されてしまった。

「む、あの刀……我が半身よ、あれは元々お主のものではなかったか？」

　戦いが終わり、樫宮先輩が僕に訊ねて来た。

　しおりんさんを横目に、何やら訝しんだ様子である。

「あ、はい。でも、しおりんさんの方が上手く使えるだろうと思って、思い切ってあげちゃいました」

「ふうん。……もしや、しおりんと何かあったのではなかろうな？」

　ぎく。これは、完全に怪しまれてしまったようだ。

「な、何でもないですよ！」

　ジト目。僕は慌てて取り繕ったが、あまり信用していない様子だ。

「まあ、今回は見逃してやるとするが。……我を除け者にすると、後が怖いぞ？」

　先輩は笑っている。笑ってはいるが――目が少し怖い。これは、マジな目だ。

　こんな状況に、僕は「あはは……」と愛想笑いする以外なかったのだった。

　そして荒れ野をしばらく進むと、遠くに灰色の柱のようなものが見えてきた。

　クレアが真っ先に指さして言う。

「ねえ、もしかしてアレじゃない？　『不滅の塔』だっけ」

　コクリ、としおりんさんが頷く。

　なるほど、あれが……。遠目から見ても、高さは相当なもののように見える。

　石造りの塔で、どうやら巨大な筒状の形をしているようだ。

　塔に向かって歩きながら、僕はしばらく塔を観察していたのだが。

「あれは……」

　思わぬものを見つけて、思わず呟く。

　塔の後ろの空に、影がちらり見えたのだ。それは人の形をしていた。

　まさか、モンスターなのか！？

　どうやら、人影は塔に向かって飛んでいるようだ。

　そして塔の近くに降り立つと、入り口の門から中に入っていった。

「む、怪しいな。あれは天族か？　我ら夜（やみ）の種族の天敵ではないか。……これは少し調べる必要があるな」

　そして僕たちは塔の近くの物陰で、ひっそりと様子を窺う。

　しかし、何の動きもない。

「……ならば、ここはスケルトンで様子を見るとしよう」

　樫宮先輩がスケルトンを一匹召喚する。

　先輩の命令を受け、スケルトンは武器も持たずに塔の中に入っていった。

　……しばらくして。

「うわあああ！　な、なんでここにスケルトンが！？　ああもう、あっち行ってってば！」

　少年の声だ。姿から判断すると、おそらく先ほど中に入っていった天族だろう。

　手に持った箒を振り回して、スケルトンを追い払おうとする。

　一方のスケルトンはなされるがまま。

「あれ、どう見ても素人よね……」

「ああ、警戒する必要もなさそうだ」

　樫宮先輩は帰還の命令を出し、素早く撤退させた。

「はあ……。怖かったあ。まさかスケルトンが入ってくるなんて。『不滅の塔』は魔避けの結界が張られているはず、なのになあ」

　そう言って、少年は再び塔の中に入っていった。

「うむ、中には戦闘力は無さそうな小童が一人。これなら入っても問題なかろう」

　樫宮先輩が、そう結論付ける。

　……それにしても、さっきの少年は少しかわいそうだったな。

　けど、こっちも命がけなんだし、仕方ないはず。

　そう自分を騙しつつ、僕たちも塔の中へ入っていった。

「やっぱり、ダンジョンって感じはしないわね」

　塔の中は、壁に掛けられた魔法の灯籠（マジック・ランタン）の明かりで照らされていた。

　石畳の床は綺麗に掃除されていて、土ぼこりも溜まっていない。

　やはり、ここは何か特別な場所なのだろうか。

　僕たちの正面に、受付のようなものが見えた。

　どうやら一階は、ロビーのような場所になっているようだ。

　受付には、先ほどの少年が一人立っている。

　短く揃った金髪に、端正に整った顔立ち。白い半袖の服を着たその少年は、僕たちの姿を見るなり声を掛けてきた。

「ようこそ『不滅の塔』へ！　もしかして、冒険者さまですか？」

「いかにも。我らは用あってここに来た。貴様ら天界の者どもを頼るのはちと癪だがな……」

　少年の問いに、樫宮先輩が答える。

　先ほどのスケルトンをけしかけて驚かせた張本人なのだけれども……しかしそうとは知らず、少年は喜んでいる様子だった。

「本当ですか！　僕、冒険者さまは初めてなんです。でも、本当に来るんだ……」

　例によって、先輩のロールプレイは見事にスルー。

　この少年はなにやらしみじみとした様子である。

　やはりここは冒険者（プレイヤー）が訪れるための場所らしい。

　とすると、ここは何をする場所なのだろうか？

「すみません、『不滅の塔』って一体何なんですか？」

　僕は根本的な疑問を訊ねる。すると、少年は誇らしげに答えてくれた。

「『不滅の塔』は、この世界の知識を永久（とわ）に保管しておく場所なんです。『知識は不滅でなければならない』とミネルヴァさまが仰っていました」

　ミネルヴァさま？　また新しい人物が出てきたな。

　しかし一応、『不滅の塔』についてはどんな場所であるかは大体把握できた。

　要するに図書館や資料室のようなものだろう。もしかしたらゲーム内設定なども見られるのかもしれない。

「知識か……それなら、メインシナリオについて何か知っていますか？」

　僕の質問に、少年は一瞬考え込む。

「メインシナリオですか……？　ああ、物語をご希望なんですね。ミネルヴァさまなら、あなた方の物語を占って差し上げられると思います」

　――ビンゴだ。やはりこの施設は、メインシナリオを始めるキーポイントだったらしい。僕たちは俄然色めき立った。

「そう言うことなら、僕がミネルヴァさまの元へ案内しますね」　

　そう言って少年は受付を離れると、奥の階段へ僕たちを案内する。

　ここまできたら、ついて行くしかないだろう。ミネルヴァさまとやらに、物語を占ってもらわなければならない。

　そうして僕たちは、『不滅の塔』の奥へ進んで行くのだった。