フリークス×オンライン！ ～『厨二』×『隠れゲーマー』な深窓令嬢は、『後輩』×『天才ゲーマー』な僕を連れて＜廃墟世界＞の旅に出る～

第3話 ＜悠久なる列島 イースティティア＞と『不滅の塔』

　喫茶店で向かい合いながら、僕は紫音さんの話を聞いていたのだが――

　僕は少し居心地の悪さを感じていた。

　とにかく、紫音さんのメイド服姿は目立ちすぎるのである。

　メイド姿が物珍しいというだけではない。

　紫音さんは、それはもうとんでもない美少女なのだ。

　スタイルもいいし、そしてメイド服が聡明そうな雰囲気を引き立てている。

　周りの席の客も、じろじろこっちを見ているような気がする。

　紫音さんが言うには、彼女はメイドの仕事の休憩時間を見計らって、わざわざ樫宮家のお屋敷を抜け出してここに来たのだそうだ。

　それなら確かに仕方ない。仕方ないけどもさ……！

　お客さんが少ない時間帯でよかった。そうじゃなければ僕は今頃、針の筵（むしろ）で死んでいたかもしれない……。

　とりあえず、『ラプラスの庭』の話に戻そう。

　まず紫音さんが話してくれたのは、プレイヤーの初期地点のことだった。

　プレイヤーが『ラプラスの庭』を初めてログインした際に配置される場所であるが、どうやらそれが１種類ではないらしい。

「＜悠久なる列島　イースティティア＞。それが今、私たちがいる領域（エリア）の名前です。他にも領域が存在するようですが、距離や地形的に分断されていて、今のところ別の領域へ行き来できる手段は見つかっていません」

　彼女らによって現在確認されている領域は三つ。

　＜悠久なる列島　イースティティア＞

　＜永久凍結地帯　ノウザンダー＞

　＜ソウルザード帝国跡地＞

　プレイヤーはゲーム開始時にこれらの領域の中から一つを無作為に振り分けられ、初期地点としてスタートするという。プレイヤーは初期地点を選択できず、アカウントの再取得もできないらしい。

　彼女たちのチームは、各プレイヤーが別々の領域に飛ばされたせいで、単独行動（ソロプレイ）を強いられているのだそうだ。

　……ということは、僕は当たり前のように先輩とプレイできている訳だけれども、これはかなり運がよかったケースだったということか。

　こればかりは神に感謝してもしきれない。ありがとう、神サマ。

　……でも待てよ？　だとしたら、メインシナリオの扱いはどうなるのだろうか。

「あの、紫音さん。メインシナリオについて何かご存じですか？」

「メインシナリオですか？　領域ごとに存在すると聞いていますが……あまり話の腰を折らないでもらえますか？」

「す、すみません」

　怒られてしまった。

　紫音さんが話しているときは、あまり口を挟まない方がいいのかもしれないな。

　その後、紫音さんは＜悠久なる列島　イースティティア＞を探索した結果をまとめたメモを見せてくれた。

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①＜辺境都市アステロ＞の周辺について。

　[主な出現モンスター：ゴブリン、スケルトン、コボルトなど]

　周囲を森林地帯に囲まれており、廃墟が点在しています。

　廃墟はほとんどがダンジョン化しています。ボスもいました。

　ダンジョンの外は、弱いモンスターばかりが出現するみたいです。

　②＜辺境都市アステロ＞の北方方面について。

　[主な出現モンスター：ゴブリン、ハーピー、ガーゴイルなど]

　危険地帯です。森と山々が広がっています。

　進んで行くごとにモンスターが強くなっていきました。飛竜を確認。

　③＜辺境都市アステロ＞の東西方面について。

　[主な出現モンスター：ゴブリン、スケルトン、コボルトなど]

　アステロの周辺の延長的なマップで、特筆すべき点はありませんでした。

　④＜辺境都市アステロ＞の南方方面について。

　[主な出現モンスター：ゴブリン、マンイーター、オークなど]

　おそらく、こちらが正規ルートだと思います。

　アステロの周辺より、やや強めのモンスターが出現します。

　しばらく進むと、巨大な塔が見えました。

　『不滅の塔』という名前で、人族（ひとぞく）のコミュニティが成立しているようです。

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　メモを見て、僕が一番気になったのは、『④＜辺境都市アステロ＞の南方方面について』に書かれている『不滅の塔』の記述だった。

　コミュニティが成立している？　何か怪しい。この世界は文明が崩壊しており、現にほかの都市は廃墟と化し、モンスターの巣窟と化しているのだ。

　そして、『不滅の塔』という名前。

　もしかして――ゲームのシステム上、守られている場所なのでは？

「……それでは、そろそろそちらの情報を聞かせてもらいましょうか」

　紫音さんが、そう言って僕に促した。

　紫音さんサイドの情報は、これで全部らしい。

　しかし、役に立つ情報ばかりだった。これからの攻略がぐっと楽になるだろう。

　今度は、こちらが情報を開示する番だ。

　しかし宇宙人が云々という話を、果たして信じてもらえるのだろうか？

　頭のおかしい人とか思われたりするかも……。

　しかし、正直に話すほかないだろう。

　もしかしたら、これから顔を合わせるたびに、かわいそうな人を見るような目で見られるかもしれないけれど……。

　僕は覚悟を決め、語り始めたのだった。

　◇　

「な、なるほど。『ラプラスの庭』は、宇宙人が作ったゲームだったんですね！　それなら色々納得できます。しかし、本当に宇宙人が実在していたとは……。これは驚きですね……！」

　紫音さんは驚くほどあっさり信じてくれた。

　少年のように目を輝かせながら、紫音さんは僕の話に耳を傾けてくれていた。

　……もしかしたら、紫音さんは見た目ほど堅い人じゃないのかもしれない。

「それにしても、メインシナリオのクリア報酬が『デスペナルティの撤廃』だったなんて……これは、本腰を入れて攻略しないと」

　そして、紫音さんはパッとこちらの方を向いて言う。

「次回からは、私もパーティに参加します。くれぐれも、このことはお嬢様には内密に。破ったら……分かりますよね？」

　紫音さんの言葉に、僕はコクコクと頷くしかなかった。

「それでは、これでお開きとしましょうか。会計はワリカンでいいですよね？」

　あ、ワリカンなんだ。

　紫音さんが倍ぐらい食べてたような気がするけど……。

　後が怖いので、ここは従っておいた方がいいのかもしれない。

「えーっと、それで大丈夫です。……今日はありがとうございました」

　会計を済ませると、二人で外へ。

　そして、僕たちは喫茶店の前で別れの挨拶を交わした。

「それでは、次は『ラプラスの庭』でお会いしましょう」

　そう言って、紫音さんは優雅に一礼。

　そしてすぐに樫宮家のお屋敷へ帰って行った。

　彼女の後姿を見送って、僕はようやく肩の荷が下りたように感じた。

「……はあ、疲れた」

　別に紫音さんが悪い訳じゃないんだけど……いや、そんなことはないか。紫音さんの天然Ｓっぷりもたぶんに影響している気がするし。

　とにかく、今日はどっと疲れてしまった。

　今日は、帰って休むことにしよう。うん、それがいい。

　そうして僕は、一仕事終えた達成感と、少しどころではない精神的な疲労を抱えながら――ひとり家路へとつくのだった。