World of Simulation 〜折りたたみ傘一本で世界を取り戻す〜

第31話 洞窟

　西暦二〇二五年七月三十日。

　俺たちはいよいよ山の麓まで辿り着いた。

「こんな高い山、どうやって登ればいいんでしょうっ？」

　ホノカは壁のようにそびえ立つ山を見上げ、困った顔を浮かべる。

　山は急斜面で、登ろうにもどう登ればいいのか皆目見当もつかない。

　その時、カナミが声をあげる。

「ねえ、あそこにあるのって洞窟じゃない？」

「どれ？　もしかしてあれのことかしら？」

　レナは山の斜面を指差して問いかける。

「ですです」

　カナミはこくこくと頷き、俺の方を見る。

「お兄ちゃん、あの中を通ったら向こう側に行けるかもよ？」

「さぁ、行き止まりじゃないのか？」

　妹の言葉が事実なら最高だが、いくらなんでも楽観的すぎる気がする。

　行き止まりだけならまだしも、強いモンスターがうじゃうじゃいたとしたら、生きて戻ってこられる保証もない。

　うーんと唸っていると、ミサキが話しかけてきた。

「でも、あの洞窟まで道が繋がってるよ？　ゲームバランスとか考えれば、あの洞窟が通路なのは間違いないんじゃないかな？」

「ああ、言われてみれば……」

　よく見ると、洞窟のある崖の所まで細い道のようなものが見える。

　ゲームとして考えるなら、あれで行き止まりなんてことは無いだろう。

「ここは信じて入ってみねぇか？」

　ヨシアキが言う。

　確かに、ここで考えていても入ってみなければ何も分からない。

　やらないで後悔するより、やって後悔する方がよっぽど良い。

　変に後先考えるな。

「よし、行こう」

　意を決し、呟く。

　それに対し、全員が首を縦に振った。

　洞窟へと繋がる道は、切り立った崖にちょこっと突き出ているだけのもので、幅は数十センチほどしか無い。

「おい、もし落ちたらHPはどうなる……？」

　アカリが声を震わせながら問いかける。

　するとホノカが今にも泣きそうな声で答える。

「きっと一瞬でゼロになっちゃいますよっ！」

　高さは三十メートルほどあるだろうか。

　ここから落ちてHPが無事だとは到底考えにくい。

「もうすぐで洞窟だ。油断するなよ？」

　俺は二人に微笑みかけ、洞窟へと慎重に足を進めた。

「ここが洞窟の入り口か……」

「ちょっと怖いね……」

　手を握ってくるミサキ。

　洞窟の中は真っ暗で、どれくらいの奥行きがあるのか全く分からない。

「お兄ちゃん、やっぱり引き返そうよ……！」

　カナミが俺の腕を引っ張る。

　最初に洞窟のことを言い出したのはお前じゃないか。

　妹の頭を撫でつつ、ストレージからランタンを取り出す。

「これで照らせば少しは怖くないだろ？」

「うん。ありがと、お兄ちゃん」

　ランタンで中を照らす。

　側面の岩肌は綺麗に整えられていて、地面も平ら。

　これは人が掘った人口の洞窟、もといトンネルなのではなかろうか？

　そんなことを考えていると、レナが口を開いた。

「この洞窟って、元々は人の行き来があったんじゃないかしら？」

　どうやらレナも同じことを思っていたようだ。

「レナもそう思うか？　でも、最近人が通ったって感じはしないよな……」

　人の往来が激しければ、ここに来るまでにきっと誰かとすれ違うはずだ。

　そうでなくても、洞窟に怖さを感じるなんてことはないだろう。

「やっぱり、中に何かいるのかな……？」

　ミサキが怯えた様子で呟く。

「広尾ちゃんは火炎魔法があるんだからいいだろ？　俺なんか包丁だけだぜ？」

　ヨシアキがそう言うと、ミサキはくすりと笑った。

　俺たちは洞窟の奥へと向かう。

　本当に通り抜けられるのか、いきなりモンスターに襲われないか。

　不安ばかりが頭をよぎるが、今は前に進むことだけを考える。

「ユウトさんっ！　あんまり先に行かないでくださいっ！」

　後方からホノカの声が聞こえる。

「ああ、悪い」

　少々早足になっていたようだ。

　なんだかんだ言って、俺も恐怖心を隠しきれていなかったか。

　俺は立ち止まり、ホノカが来るのを待つ。

「大丈夫だよ、ホノカちゃん。自分のペースでね」

　ミサキが優しく声を掛けると、「はぁ〜い」というホノカの疲れた声が返ってきた。

「はぁ、はぁ……。ユウトさん、歩くの早すぎですよっ！」

「ごめん。ここからはもっとゆっくり歩くよ」

　軽く謝り、再び前を向く。

　その瞬間、何かと目が合った。

「ん？」

「グルル……」

　赤い双眸がぎらっと光り、こちらを捉える。

「ユウト、避けろ！」

　アカリの叫び声に、俺は咄嗟に地面を蹴る。

　直後、真っ赤な炎が俺の左側をかすめた。

「おいおい、何だよあのモンスターは……」

　呆気にとられるヨシアキ。

「入谷さん、危ない！」

　今度はミサキが大声で叫ぶ。

　見境なく攻撃を仕掛けてくるそのモンスターは、青い鱗に大きな翼を持つ巨大なドラゴンだった。

「こんな大きなドラゴン、どうやって中に入ったんだろ？　サイズ感的に無理だよね？」

　カナミがエッググレネードを投げながら疑問を口にする。

「もしかしたら、出られなくなっちゃったんじゃないですかっ？」

「出られなく？」

　ホノカの言葉に、ミサキが首を傾げる。

「子供の頃からずっとここにいて、気が付いたら成長していて出られなくなったってことか？」

　俺が返すと、愛銃《HK４１７アーリーバリアント》を構えたレナが呟く。

「そういう短編小説、いつだか教科書で読んだ気がするわ」

　言われてみれば、俺も小学生の頃に国語の授業で読んだ記憶がある。

　だがその話は後だ。とにかく今は目の前の青いドラゴンを倒さなければ。

　折りたたみ傘の柄を伸ばし、それを強く握りしめた。