続・背中を向けた少女

第9話

　声に覚えがある。

　勇夫は一瞬、ぞくりとしたが、すぐにその感情は消え失せてしまった。

　うれしさがこみあげてくる。

　（いかんいかん、こんなことでは。魔物に魅入られてしまうぞ）

　平静を保とうと、わざと知らんふりを決め込む。

　「ねえねえ、どうしてあっち向いてしまうの。わたし……、さびしくなっちゃう）

　勇夫はさっと釣竿をあげた。

　ルアーのからみを手元でなおす。

　「おにいさん、じゃないな。おれはれっきとした大人、中年だね。まあ、なんていうか、おじさんだな」

　「へえ、でもそうは見えないんわ。なんか若そう」

　「そんなふうにいい大人をからかうものじゃない」

　「ええっとそれとね、奥さん、いる？」痛いところを突かれ、勇夫はぎくりとした。形勢がどんどん悪くなる。

　勇夫は立ち上がり、釣竿を振り、ボトンと落ちるルアー音を確かめてから、元の場所に腰かけた。

　「それがなあ……」

　「いないんでしょ？うそついたって、わたし、わかるんだから」

　「そうかあ、実はね、真面目に働いたりしてるわりにはね、ううん、なんていったらいいんだろう。それとこれとは違うみたいで……」

　「恋愛べたね、要するに」

　勇夫はとっさにそばにあったちっぽけな石を拾い、少女がいない方に向け、ポンと放り投げた。

　「あら、こわい。おにいさん、怒ったでしょ？」

　「いいや、それはない。はてさて、いつものとおりウキがぴくりともしないし、そろそろ帰るとするか」

　「ええっ、もう？おうちへ行くんだ」

　勇夫のいる場所からは、少女の姿が見えない。

　大きな岩がふたつばかり立ちふさがっている。

　そのわりに、気持ちが通じ合える会話のできる不思議さに、勇夫は改めて少女との因縁の深さを感じた。

　勇夫は少女の姿を認めたかった。岩と岩のあいだの隙間に注意をはらいだした。

　左から右へ、何かがすみやかに動いたように思い、目を凝らした。

　「お、お、にいさん。ちょっと変態ね」

　すぐそばで、少女の声が聞こえた。

　「へんたい呼ばわり、か」

　勇夫はかがんだ姿勢で、わきを向いた。

　彼女は夕陽を背にしてたたずんでいる。

　まぶしくて良く見えないが、背かっこうから察すると十歳くらい。うす絹色の上着をはおり、空色のパンツをはいている。

　すらりとした体つきが、彼女を、実年齢よりおとなびて見せていた。

　勇夫の目線は、彼女の下半身にむかう。

　（本当は、この子は人魚。脚がふたつあるわけがない）

　前々からの疑問が、そんな断定した考えとなって、勇夫の心の奥底から、ぬっと頭をもたげる。

　かっと目をあけ、じろじろ見たい衝動に突きうごかされるが、少女の手前、そんなことはできそうもない。

　「ほらほらおにいさん。やっぱり、あなたってね。わたしをじろじろ見てるよね。ねっねっ、あれなんだ。ほんと自分でもそう思うでしょ」

　勇夫はイエスと言わない。若干まぶたをぱちぱちしただけで、

　「さてと、どんな美少女さんが目の前にいるんだろ」

　と小声で言いながら立ち上がった。

　「前のほうにいると思ってたのに、突然目の前にでてくるんだもの」

　「のぞき見してたんでしょ、まったく」

　「そんなことないよ。ちょっとね、この岩の間に虫がいたものだからね。魚のえさにならないかなんてね、考えてたんだ」

　「苦しい言いわけ。ほら、よく見てくださいね。脚がちゃんとふたつ付いてるの」

　勇夫はぎくりとした。

　少女が一歩踏み出すと、彼女の姿があらわになった。

　黒々とした豊かな髪がはらりと風になびく。

　それらを右手でかきあげるしぐさがつやっぽい。

　勇夫のたましいを、まるまる吸い込んでしまいそうなほど澄んだ瞳は、深い海を思わせる。衣服の下に息づくからだは、うろこでおおわれているのだろう。

　勇夫は好き勝手な想像にかられる。

　このままでいると、意識をなくしてしまう。そんな恐怖をまじかに感じ、勇夫はそれをふり払うかのように、ゴホゴホとせき込んだ。

　「おにいさんって、やっぱり……」

　「やっぱり、何だっていうんだ」

　勇夫はむきになった。

　「だってだって、あなたのおめめがどっちを向いているんかなあって思って」

　勇夫はあっと声をあげた。じぶんの視線が少女の胸のあたりをさまよっているのに気づき、うろたえた。