続・背中を向けた少女

第7話

　もうすぐ浜辺が闇につつまれる。それを待ちかねていた魔物たちの独断場だ。

勇夫には想像もできない。

　せいぜいが狐かたぬきにばかされるっていう程度だ。

　「もういいです。どうぞ、声のするほうに歩いて来てください」

　しっかりした日本語を話す狐なんて、聞いたことも見たこともない。

　神さまのほんのお情けだろう。

　夕陽の最後のまばゆい光の矢が放たれでもしたかのように、浜辺がほんの少し、明るさを取り戻した。

　（お天道さまが女の子の出現を祝ってくれている）

　勇夫はそう思い、磯に向かって、おそるおそる歩みはじめた。

　波打ち際からほんの二メートルくらいしか離れておらず、先ほど勇夫が飛び降りてけがをした場所から、五、六メートルの距離の地点だった。

　黒い人影があった。岩の上に誰かがすわっているようだ。

　目を凝らすと、ぼうっと明るい。

　腰のあたりまで伸びた黒髪が今にもずるずると地を這い、勇夫の両足にからみついてくるように思われた。

　妖しげな気を四方に放っている。

　（メドウサでもあるまい。もしそうだったらどうしよう。こんなにゆったりしてはいまい。ねらった獲物を逃すまいとしゃにむに追いかけて来るに違いない。声からすると、まだ大人になりきっていない。からだつきは、ようやくつぼみがふくらみかけた花というところか）

　衣服を確認することができない。勇夫はそれ以上、近づくのをやめた。

　「うふっ、おにいさんって、あたしが怖いんだ」

　勇夫は、うっうんとせき払いし、

　「そんなことあるもんか。あんたが女の子みたいだから、遠慮してるだけさ」

　「ふうん？」

　「もっとよく見たいと思わない？」

　「思わないってこたあ、ないけど、眼と眼をあわせるのはちょっと怖い気がするな。いまごろ、浜辺で泳いだりしてるし、そんな子って、きっと特別なんだろうし。めったにお目にかかれないべっぴんさんだったら、おれなんかにゃもったいないだろうが……」

　「べっぴんさんって、何。意味わかんない」

　「美しい人ってこと」

　「あたしが？まだ子どもなのに。なんだかんだいうけど、つまるところあたしが怖いんでしょ。ねえ、そうでしょ？正直に言いなさい、おにいさん」

　勇夫は防波堤に向かって、歩きはじめた。

　「行っちゃうんだ？」

　「そうだよ。家で待ってる人がいるからね。じゃあ、また。きみだっておうちがあるんでしょ？早く帰ったほうがいい。心配するからさ」

　「つまんないの。せっかくお友だちになれ

そうだったのに」

　彼女の声に潮騒がまじった。

　海に出かけていき、二度と戻ってこない人はひとりやふたりじゃない。

　釣りをしていて、岩場で足を滑らせたのだろう。きっとそうだ。

　まことしやかに人々がうわさしたが、彼らの遺体が見つからない。

　ドボンッ。

　ふいに勇夫の背後で、何か大きなものが海に落ちる音がした。

　「ねえ、ねえったら、ねえ？きみ、まだそこにいるの」

　勇夫は振りむくと、女の子がいたあたりに向かって、そう叫んだ。

　いくら待っても、返事がかえってこない。

　勇夫は不安にかられた。

　闇がすっかりあたりを支配していた。

　波が砂浜をあらう、サラサラいう音が耳に届くばかりだ。

　しばらくすると、潮目が変わったのだろう。

　ザブン、ザブン、バシャン。

　岩を大波が打ちだした。