続・背中を向けた少女

第6話

　（一匹でもいい、これだけの大物じゃ。これでおふくろに顔向けできるぞ）

　勇夫はさっそく帰りじたくを始めた。

　「ねえ、おにいちゃん、もう行っちゃうの。あたし、さびしくなるわ。もうちょっとだけ、ねえ、お願い、そばにいて」

　早く得体のしれないものから遠ざかりたくて、勇夫はあせった。

　「そうしてあげたいが、ちょっと用があってね」

　「ご用があるんだ」

　「そうさ、ごめんね」

　勇夫はチチッと舌打ちした。

　「ひどいわ。せっかくがんばっておさかな

とり、手伝ってあげたのに……」

　「そうだよね、ほんとありがとう。忘れな

いから……」

　勇夫は見向きもしない。

　「わたし、おにいちゃんが好きになっちゃったみたい。どうしようかな」

　わざとらしくジャブジャブ音たてて、彼女は勇夫のもとへ泳いで来る。

　勇夫はとるものもとりあえず走り出した。

　「おにいちゃん、待って」

　浜辺をじゃりじゃりはってくる気配がする。

　（すごいな、陸にあがってくるなんて、いったいどんな魔物だろ。なあにそのうちあきらめるだろ）

　勇夫の顔にぴゅっと水がかかった。潮が目に染みる。

　「あたし、何かわるいことしたかしら。逃げてばっかり。そんなんじゃ、さっきのおさかな返してもらおうかな。おい、こら、待て」

　勇夫は少女に恐怖を感じた。言いようのない生臭さが潮の香にまじる。

　（やつは化けの皮をはがしたようだ、いよいよおれも正念場か。もはやこれまでだ）

　勇夫は人生をあきらめたような気持ちになった。せめて最後は俺らしく、敬虔な気持ちで、と勇夫は重い荷物をたずさえ、防波堤に向かった。

　一歩、二歩、そして三歩、唐突に、あたりが暗くなった。

　一陣の風が吹いて、なまぐさいにおいを運び去った。

　勇夫は立ちどまり、背後をふりかえった。波打ち際が妙だ。淡いオレンジ色に包まれたものがしきりに動く。

　誰かが波とたわむれているようにも思える。

　勇夫はそばに寄り、その正体を確かめようとした。

　何かが寝ころんで、足や手を動かしている。

　（にんげん……だったら、胴体に、ふたつの手、二本の足がついているはず）

　だが、勇夫がいくらかぞえても、脚が一本足りなかった。というよりも……。

　勇夫はふふっと笑い、俺はなんてこと言ってるんだろ、見まちがいだ、見まちがい。そうに違いない。

　「だあめ、来ないで。もうちょっと待ってて」

　聞き覚えのある少女の声がした。

　かもめだろうか。勇夫の眼には、二三羽の海鳥が少女めがけて降りてきて、ところかまわず、彼女のからだをつっつこうとするようにみえた。

　勇夫は奮い立った。荷物を放り出すと走り出した。

　やみくもに両手をふりまわし、彼女をかばおうとした。

　「だいじょうぶかい？ひどいことをする鳥たちだ」

　「いいです、いいです。気にしないで。この子たち、あたしと遊びたいだけなんですから」

　「あそぶ？」

　「ええ、そう。わたし、あなたが考えているようなものじゃありません。ちょっと変わってますけど。今、そちらに行きますから、ちょっとだけ時間をください」

　まもなく、ぎゃあぎゃあ、赤ん坊が泣くような声をだしながら、鳥たちは勇夫のわきを飛び去っていった。