続・背中を向けた少女

第5話

　じきに日没だ。勇夫はいらいらした。煙草を一本口にくわえたが火はつけない。

　（ルアーをのみこんだやつは大物らしい。そいつがなんとかして逃げのびようと海中深くもぐりこんだ。おかげで釣り糸が岩か何かにひっかかっている。こうなったらもうおしまい。こんな状態で何ができる？今、おれがおしゃべりしてる相手は一体誰なんだ。中学生くらいの女の子みたいだが、そんな子、いま時分、こんな海の中にいるわきゃない。ひょっとして魔物？きっとそうだ）

　勇夫はできる限り物事を合理的に考えようとする。

　半ばあきらめているが、逃がした魚は大きい。悔しくてたまらなくなる。

　潮が満ち、凪いで来たらしい。とぷんとぷんと波が音を立てはじめた。

　（それにしても、なんだか暗くならないな。

いつもなら、鼻をつままれても相手が見えな

い時刻なんだが……）

　勇夫は原因を調べようと辺りをうかがった。

　波打ち際の崖の上の松の木のてっぺんに、大きな橙色の風船がぽっかり浮かんでいる。

　（ちぇ、なんだ、お月さまじゃねえか）

　「おにいちゃん、ねえ、おにいちゃん、そこにいる？」

　再び、女の子の声がした。

　気がおかしくなりそうだ、と勇夫は眼をつむり、頭をかかえた。

　「もうやめてくれ。おれをたぶらかすのは。化けものにのみこまれるのがおれの運命なら、四の五の言わず、早く、早く、海中に引きずり込んでくれ」

　勇夫はその場にしゃがみこみ、わめいた。両のこぶしでどんどんと砂浜を打ちつけるが、こぶしは砂にまみれるばかりだ。

　「おにいちゃん、そんなに興奮しないで。わたし、おにいちゃんのこと、前からよく知ってるの。釣りしてるの、ずうっと見てきたし。あなたのお父さんのこともね。わたしの親から聞いて知ってるの」

　女の子の声がまじかに聞こえる。

　まるで彼女が浜辺までやってきて、勇夫にささやいているよう。だが、勇夫はまともに彼女を見ようとしない。

　「そんなことあるわけないじゃないか。いったい、あんたは何者だっていうんだ。魔物なら魔物らしく、早く、おれをのみこんでくれ」

　「魔物なんかじゃないわ。大好きなおにいちゃんなんだもの。あと少しだけ待ってね、そしたら……」

　ドッブンッ。

　誰かが海に飛び込む音がした。どれくらい時間が経っただろう。

　「ほらほら、おにいちゃん。わたしよ。また来たわよ。釣り竿ね。上げてちょうだい。きっとかかってると思うわ」

　勇夫は顔をあげ、海面を見つめた。

　「ああ、そんなにいうんなら」

　声の主が怪物でもなんでもかまわない。釣果があるとないとは大違いだった。

　右手で竿をあげると、釣り糸がゆるんでいる。

　（外れたんだ、あんなにひっかかっていたのに、くそっ）

　勇夫がリールを巻き始めると、コンと手ごたえがあった。

　魚が食いついていたらしい。沖に逃げようとして、ゆるんでいた糸がピンピン張った。

　釣れたのはチヌ。見たこともない大型だった。

　「ねっ、言ったとおりでしょ。おにいちゃん、良かったね。亡くなったお父さんにも自慢できるわ」

　「ああ、まあ。何もかもきみのおかげだ。誰

だかわかんないけど」

　勇夫は、声のする方に向かって、頭を下げた。