魔力の森の魔女とひとりぼっちの卒業

第14話 カーニャ

「お疲れ様でした。コーヒーと甘い物を用意してありますから、どうぞ」

　地下室からリビングへ戻ると、フィーロが恭しく出迎えてくれた。

　カーニャもこちらを見つけると、涙混じりの笑顔で飛びついてきた。

「お帰りなさいませ！　旦那さま！　ダナエさま！」

　反動で階段へ落ちそうになるが、後ろからダナエが支えてくれて助かった。

「うん。ありがと。心配してくれて」

　ぺろぺろ顔を舐められていることに安心する。

「ほらほらカーニャ。ダナエさまが困ってらっしゃるわ。戻りなさい」

「……はぁい」

　三角耳をしょんぼり倒しながらカーニャは舌を手を離し、下がる。

　その仕草がかわいくて、ティアは思わず後ろから頭を撫でてやる。

「きゃふんっ」

　ぴんっと三角耳が立ち、しっぽがものすごい勢いで振られる。きっと抱きつきたいのを懸命にがまんしているんだろうな、と思うと胸がきゅん、と高鳴る。

「出発なされてからずっと、部屋をうろうろしたりぼーっとしたりで、宥めるのが大変だったんですよ」

「もう、言わないでよ、そういうことは」

　むくれるカーニャの肩を押してティアは一緒にソファに座り、ダナエはテーブルを挟んだ向かいのソファに。コーヒーカップを三人分と、お茶請けのクッキーを入れた底の浅いボウルをテーブルに置いたフィーロは遠慮して部屋の隅に移る。

　フィーロの背中を見ながら、ダナエがおずおずと言う。

「え、遠慮せずともよいではないか。……隣に座って、その、頭を撫でてはくれぬかえ？」

「で、ですが」

　困ったようにティアを見るフィーロ。

「ダナエがそう言ってるんだしさ、座ってよ」

　複雑そうに笑ってフィーロはダナエの隣に、少し間を空けて座った。

　ばっと顔をフィーロに向けて、ダナエは恥ずかしそうに口を開く。

「わ、わらわには母親の記憶が無いのじゃ。……あとは、わかるの？」

　あら、とおしりから体を寄せ、そっとダナエの手を取り、

「お帰り、ダナエ。無事で良かったわ」

　ゆっくりと頭を撫でる。

　ぼっ、と湯気が見えるほど顔中真っ赤にして、それでも倒れなかったのは元王族のプライドだろうか。

　フィーロはゆっくりとからだを離し、ダナエの言葉を待つ。

「う、うむ。結局なにもめぼしいものは見つからなかったがの、それでも、うむ。こうやって帰りたいと思える場所が見つかったのは、僥倖じゃの」

　うふふ、と上品に微笑むフィーロ。

　そんなふたりを訝しげに見ながらティアが口を挟む。

「なに真っ赤になってんのよ。あんた国中の女に唾付けて回ってたんでしょ？」

「そ、それとこれとは話が違う！」

「それに男離れしたときにあんた、フィーロに唾付けようとしてたじゃない」

「あ、あれは！　まだ魔女としての自覚と覚悟が足らなかっただけじゃ。……いまなら分かる。こうやって抱きしめてもらうことすら、過分な願いなのだと言うことも」

「そこまでへりくだらなくてもいいわよ。あんたはお客さんなんだから、みんなの機嫌次第だけど、貸すぐらいはするよ？」

「ば、ばかもの！　肉親を貸すとか申すでない！」

「だーかーら。そういうのは関係無いんだって」

　しかしのう、とごにょごにょ呻くダナエに、フィーロがしっとりと言う。

「では今宵は夜伽に参りましょうか？」

「だからそういうのは過分な願いであると！」

　助けを求めるダナエに、ティアはあっさりと返す。

「別にいいよ？　あたしそういうことは丸っきりダメだからさ」

「旦那さまの許可も下りましたが、どうなさいますか？」

　今度は意地悪く微笑み、ダナエの反応を待つフィーロ。

「あのねあのねダナエさま！　フィーロってとっても「じょうず」なんだよ！　情熱的で、愛情たっぷりで、あたしいっつも叶わないんだ！」

　手を上げて元気いっぱいに追い打ちをかけるカーニャに、ダナエは混乱するばかり。

「な、なんじゃそれは！　そちたち元は血縁があったのじゃろう！」

「いまは魔獣ですので。人間のような倫理観なんて、とっくに無くなっていますもの」

　しっとりと。耳にするすると落ちてくるフィーロの声音は、ダナエの心を激しく揺さぶる。

　ふらふらと右手がフィーロの頬に伸び、指は触れる寸前、弾かれたようにダナエは手を引っ込めた。

「な、な、……ならぬ。わらわはあくまでも客人(まろうど)。わらわが手を出すのはわらわの民だけと、最初のひとりの時に決めたのじゃ。それだけは忽(ゆるが)せにできぬ」

　あら、と明るく微笑み、フィーロは頭を下げる。

「ご無礼をいたしました。どうぞ、ご容赦くださいませ」

「よい。そちもわらわのことを思っての言動であろうし、わらわもそちの夜伽を想像してしもうたのじゃから、責めることはできぬ」

　はい、と微笑み、次の瞬間にはダナエを抱きしめていた。

「こ、これ。よいと言うに」

「夜伽を期待させておいて、お預けをした代償です」

　抱きしめたまま背中と頭をゆっくりと撫でられ、目を合わせていたずらっぽく言われ、ダナエはゆっくりとフィーロの背中に腕を回した。

　そうしてふたりがしばらく抱き合っている間、カーニャがうらやましそうにティアを見つめるので、ティアは苦笑しつつ両手を広げる。満面の笑顔で抱きつき、何度も頬ずりしている。

「……やはり、よく分からぬの。そちからの愛情はひしひしと伝わるが、これはわらわが欲しかったものとはズレておるような気がする」

「当然ですわ。わたしはダナエさまの母堂では無いのですから」

「頭では分かっておったのにの。じゃが、ただ抱きしめ合うことでも、十分ぬくもりは得られることは分かった」

　からだを離し、自虐的に笑う。

「……あのような狼藉をせずともよかったのじゃな」

「ダナエさまのようなお優しい方に抱かれたのなら、きっとその方々は幸せだったでしょう。あまり卑下なさらないでください」

　世辞はよせ、と鼻をかいて、しっかりと視線を合わせてダナエは言う。

「わがままを叶えてもらって、感謝する」

　いえ、と目を伏せるフィーロ。さて、とティアにからだを向ければ、ソファの上でカーニャとじゃれついていた。

「なにをしておる」

「あたしも、人肌恋しくなってさ」

　悪びれた様子もなく言って起き上がり、カーニャの頭を撫でる。

「でも、魔女って心が壊れてるから、そういうことしてもらっても端からこぼれていくからね。それを悲しんだりする気持ちも、一緒に壊れてるからありがたくはあるんだけど」

「そうなのかえ？　十分満たされておるが、のう」

　自分の胸を撫でてみたり、フィーロに視線を投げかけてみたりするダナエだが、ティアは冷たく言う。

「気のせいよ、それ。人間だった時の記憶がそう思わせてるだけ」

「なぜそこまでそなたに言われねばならぬ。わらわがそう感じたのじゃから、それで良いではないか」

　まったく、と鼻息をひとつ吐いてダナエはカップをひと口。

「ひとつ、訊きたいのじゃが、良いかえ？」

　いいよ、とティアが促し、うむ、と頷いてダナエはこう切り出した。

「わらわはあの城で大勢の者に見られながら生きてきた。それは当たり前のことであったし、あの者たちとの意志の疎通はやれたから不満は無かった」

　なにを訊きたいのかよく分からないが、まだ続きがあるようなのでティアたちは頷くだけ。

「じゃが、あの学校、という所は不思議な所じゃの。見える人間たちに触れることも言葉を交わすことも叶わぬのに、気配ばかりが濃密に感じる」

　一旦切ってカップを口に。

「それも、女子(おなご)に共通する、甘く、柔らかな気配じゃ。目を閉じて浮かぶ映像は学び舎とは真逆の、後宮で戯れておるようなとろとろとした感覚を味わった。ティア、そちはどう感じておる？」

　問われてティアは、首を捻りながら学校に居るときの感覚を思い返す。

「……、あたしは、そんな風に感じない……かなぁ。普通の学校としか思わないし」

　首を傾げるダナエ。

　えっとね、とティア。

「あたしたちが人間だった頃はね、あたしたちぐらいの年齢の子は大体みんな、ああいう所に通って勉強してたの。だから違和感とか、あんたが言うような感覚は感じたことは無いの」

　ダナエは首の傾斜がさらにすすみ、もう横倒しになっている。

「それだけでは無いと思うがのう……」

「そんなこと言われてもさ、あたしが作った場所じゃ無いんだし」

　ふむ、と首を戻して頷き、

「まあよいわ。わらわがあそこに行くことはもう無いじゃろうからの」

　そうだね、と頷くのを待ってダナエは続ける。

「ともあれ、図書室にもめぼしい情報は見当たらなんだ。これから先、どうすれば良いかのう」

「それなんだけどさ」

　言って、図書室で繋げた糸を懐から取り出す。

「あ、これ、お守り？」

　そう言ってカーニャが糸に手を伸ばし、触れる。

　瞬間、糸とカーニャの間に光が生まれ、カーニャを包む。

「カーニャ？！」