新月の花が色めく夏に

107.試し焼き 五

　千佳が差し出した舟皿には、大根おろしが山のように積まれた玉子串が一本寝そべっている。

　四谷さんはおろしを零（こぼ）さないように、慎重に串を手に取り口に運んだ。

「……」

「どう、でしょうか？」

　まだ一口目、咀嚼（そしゃく）している途中だが、そわそわとした様子で小湊さんが感想を求めた。

「……」

　四谷さんは無言で二口目を咀嚼する。

　三口目、四口目。もくもくと食べ進めていく四谷さんを前に、さらに催促する度胸は小湊さんにもないようだ。そんな大した時間でもないが、小湊さんの表情は次第に曇りがちになっていく。

　味には自信がある。これまで何度も試行錯誤しながら辿り着いた味だ。

　玉子串そのものを甘い味付けにしたため、大根おろしに垂（た）らすのは香り高いかつお醤油を用意した。

　大人の舌にも馴染（なじ）む味わいになっている。と、その自信はある、が。

　四谷さんと小湊さんは、屋台を通した大家さんと店子（たなこ）の関係にある。

　いくら自信があっても、大家さんの口に合うかはまた別で、それが原因で雰囲気が悪くなるかもしれない。嫌でも悪い想像が膨らんでしまう。

「ごちそうさまでした」

　動けないままでいる小湊さんを他所（よそ）に、四谷さんは一本分食べ終えると串を舟皿に戻した。

「…………」

　ごちそうさまでした、とはどちらの意味だろうか。単に食べ終わったというふうにも取れるし、不味（まず）いとも取れる表現だ。小湊さんも聞くに聞けないでいる。

「どうされましたか？　とても美味しかったですよ」

「本当にっ？」

　その一言に、小湊さんの顔にぱっと喜色が浮かぶ。

「えぇ。お世辞（せじ）というワケでもありませんよ？　素朴（そぼく）ながらも体に染（し）みる味でした」

「あ、あ、ありがとうございます！」

　がばっと頭を下げる小湊さんに、四谷さんは滅相（めっそう）もないと手を振った。

「いえいえ、本当に順調のようでなによりです。明日、明後日の営業もうまくいくと信じています」

「はい！　見ててくださいね、一番人気になりますから！」

　声を弾（はず）ませる小湊さんは空（から）になった舟皿を受け取り胸を張る。

　仕事に戻る四谷さんをその場で見送り、完全にその後ろ姿も見えなくなった後。

　小湊さんは、ちょいちょいと手招きをして僕と千佳に近くに来いと合図した。

「私ね。リーダーとして失格だったかもしれない」

　何だろうかと集まった僕たちに、そう、声を落とした。