悠久の世界は月のために

終章

第25話 月に向かい消える紫煙

　妖艶に月が輝き始めたころ、咎波は事務所を訪れていた。中に入る前に建物を見上げた。相変わらず不格好に剥き出しになっている鉄骨は、夜になると昼間とは違った印象を受ける。不格好ではなく不気味だ。

　短くなった煙草を携帯灰皿に入れ、新しい煙草を取り出し、火を点ける。禁煙だとは言われていない。

　いつもの部屋に行くと、すでに二人の姿があった。

「僕が最後か」

「見てわからないのなら病院へ行った方がいい」琴音が視線を向けずに言った。

　咎波は肩を竦めて、もう一人に目を向けた。

　事務所の所長。

　アイリス・ティファレタイン・ソフォール。

　彼女もまた、琴音と同じく可憐な少女の皮を被った化物だ。ただし化物度でいえば、アイリスの方が二回り以上勝っている。いまだ彼女の力を見たことのない咎波だったが、相対すればそれを理解できる。

　嫌でも理解できてしまう、圧倒的な力の差が彼女から感じ取れた。

「集まったのならそれでいいわ」

　アイリスの綺麗な声が響いた。それだけで咎波の全身に鳥肌が立つ。

「報告をしてほしいの」

　目配せをするわけでもなく、最初に話したのは咎波だった。

「湊くんはよくやってくれたよ。ただ精霊と戦うにはまだ回復し切れてなかったところもあるけど、結果的にはミゼットの蛮行を阻止できた」

「咎波が手を下すまでもなかったのね」

「一応、待機はしてたんですけどね」

　月宮の誘いを断ったのは、この仕事があったからだ。もし月宮がミゼットに排除されるような事態になれば、咎波がミゼットを撃っていた。アイリスは彼に無謀ともいえるペナルティを与えたが、しかし切り捨てる気はないらしい。

「危なかったけどね」

　咎波は煙を吐いた。

「でもまあ、彷徨くんが来ていたからなんとかなった」

「雪柳彷徨と月宮湊は接触してないのね」

「していない。前に報告したとおり、彼には変な虫が付いてしまっている。たぶん彼女が接触をさせなかったんだと思う」

「まあいいわ。雪柳彷徨が成長してくれるならば、どちらでも構わない。このまま引き続き、御津永として彼を監視して」

「わかったよ」

「それで、問題のミゼット・サイガスタの死亡についてなんだけど、それは月宮湊の報告どおり精霊の暴走でいいのね？」

「まあ、そうだね」

　咎波は曖昧に返事をするしかなかった。肯定しても、否定しても確実にいい方向へは転がらない。琴音と敵対することも、ましてやアイリスに逆らうことなどできやしない。

　姫ノ宮学園で、琴音と目が合った。

　気配を完全に消していたのに、彼女は咎波の存在に気付いていた。

　見たことを黙っておけ、という意味だった、と咎波は解釈していた。

「そうなの、琴音？」

「私が始末した」

　そんな咎波の葛藤を知っていて、琴音は即答していた。彼女なりにアイリスに怯えた結果だと思いたかった。

「理由は？」

「アイリスに有益な情報を持っていなかった。他の誰かにとって有益な情報を持っていた。私にとって不利益な情報を持っていた。だから始末した。その仲間も一人を除いて始末した」

「ああ、その一人を殺したのは彷徨くんだよ」と咎波は付け加えた。

「そう、ならいいわ」

「いいのかい？」

「力ある者には多少の自由を与えないと、いつ寝首を狩られるかわからないもの。それに所員の言うことは信じるわ」

　これは嘘だな、と咎波は心のうちでそっと思ったが、琴音はそれを言葉にした。いくら咎波でもこれには少しヒヤリとする。どうして琴音はこうも本音を言えてしまうのか、咎波には理解できなかった。

「これからのプランは？」

　咎波は話題を切り替えた。

「Ｘ日（エックスデイ）までは、大きなことは起きない。今までどおり世界の動向を監視してもらうわ。咎波は雪柳彷徨と“彼女”を優先して監視して」

　それを聞いて、二人は部屋を退出した。こういった集まりは解散の一言もなく終わることが多かった。

　琴音と一緒に事務所から出た。その間会話は一切ない。

　夜空に浮かぶ月を見て、咎波は静寂を破った。

「Ｘ日にはなにが起きると思う？」

「知らない」

「知りたいと思わないのかい？」

「私にとって、それは大きな問題じゃないから」

　琴音はそのまま歩いて行った。

　咎波は立ち止まり、その背中を眺めていた。

　彼女には彼女の問題がある。

　彼女には彼女の事情がある。

　世界には世界の問題がある。

　世界には世界の事情がある。

　では自分には？

　自分にはいったいなにがあるだろう。

　なんのために事務所にいて、

　なんのためにアイリスに従っているのか。

　そもそもそうなった経緯とはなにか。

　そのことを記憶の海に沈めてしまうほど、毎日が激動だ。

　いろんなことがあった。

　いろんな人物と出会った。

　新しい記憶に埋もれ、久方ぶりに浮上してきたそれは、

　自分にとって大切なものだっただろうか。

　咎波がそれらについて考えながら歩き出した。

　月明かりの下で、紫煙を燻らせながら。