悠久の世界は月のために

第5話 己の弱さを宣告する雨

　急に降り始めた雨が、月宮の頬を掠めた。

　雨を凌ぐ屋根もなく、また階層を分ける天井もない。空から落ちる雫は、直接建物内に侵入してきた。床では、剥き出しになったコンクリートや、敷き詰められていたタイルの色が次第に濃くなっていく。

　急に、とは言ったものの、空を覆うほどの灰色の雲がその可能性を予期させていたために、月宮は驚かなかった。

　しかし、驚きはしなかったものの、雨を意識してしまったために、充垣からの一撃を横腹にもらってしまった。一瞬の気の緩み、意識の途切れを充垣は見逃さなかったのだ。雨が降り出し、その一粒が頬に当たる。月宮が雨に気付く。たったそれだけの他者が気付くことのできないような一瞬を、充垣は捉えた。

　歯を食い縛り、痛みを堪える。

　瞼を閉じず、相手を見据える。

　充垣は笑っていた。目一杯、横に伸ばされた口が少し開き、白い歯を覗かせている。月宮にとってそれは嬉しくないものだった。充垣が楽しそうな顔をするときは、たいていの場合、本気で殺しにくるときだけだ。しかもそれは月宮限定のことである。普段から、月宮のことを嫌っている彼は、隙さえあれば月宮を殺害しようと、排除しようと考えている。それが思考の段階で制御されているのは、先日のように監視役がいるときだけだ。そして今は二人ともいない。ちょうど雨が降り出す前に、別々にこの部屋から立ち去ったのだ。監視役がいなくなるという事態に、月宮は情けなくも、苦言を呈することしかできない。自力でどうにかなる相手ではない。低く見積もっても、月宮が充垣に勝る点など皆無だった。

　ハルバードの刃が地面と平行となり、側面に雨粒が落ちた。半球状となった雫は、震えていなかった。まるで写真のような、切り取った一瞬の光景を見ているようである。

今度は柄ではなく、刃が腹部を腕もろとも狙っている。

　月宮は次にくる攻撃がわかっていても動くことができなかった。直前に受けた腹部のダメージもそうだが、ハルバードの銀色の輝きを見ると身体が硬直してしまう。ナイフとは違った恐怖を感じる。いや、恐怖ではないのかもしれない。もしかすれば、その美しい造形をしたハルバードに魅せられているのかもしれない。

　両手に持つナイフを握っている感触がなくなっている。強く握り締め過ぎているせいだろうか。逆手持ちに変更したいが無理なようだ。

　見える「死」の恐怖を避けるために月宮がした行動は、こちらも相手を殺すつもりでナイフを振ることだった。恐怖で委縮した身体をバネのように反発させ、無理矢理動かしたのだ。

　充垣は虚を突かれた表情を見せた。

　ナイフが充垣の喉元に迫っていく。

　ハルバードを振られる前に、決着をつける。

　月宮の脳裡にはそれだけが残されていた。

　だが、気付いたときには床から足が離れ、背中に激痛を感じた。視界の映像が変わっていく様に、思考が追いついていない。いまだになにが起きたのかわからなかった。

　視界に映る充垣は、宙に浮いた（月宮は見なかったが、おそらく手放していたのだろう）ハルバードを掴んだ。天井が見えた。背中に激痛を感じたのは、どうやら投げられたかららしい。月宮の伸ばした腕は、充垣に掴まれ、次の瞬間には地から足は離れ、代わりに背が地に着いた。一本背負いの要領だったのだろう。

　いつもの月宮ならば、その可能性を考慮して、無闇に充垣に先制を決めようとは思わなかったはずだった。相手の思考をトレースし、それに対して自分のできることを判断する。月宮はいつだってそうしてきた。いつだって死なないように努力してきた。

　しかし今は違っていた。「死」を避けるために思考することを止めたが故に、「死」に近づいてしまったのだ。なんという皮肉だろう。しかしそれは別の言い方をすれば、回避できない「死」だった。決定されていた。ここで終わりだと、この先はないと。そう決定付けられていた。

　思えば、監視役の二人がいなくなったことが、すでに始まりだったのかもしれない。あの時点から不可避の死の運命に囚われた。

　風で雨が斜めに降っていた。直線的ではなく、揺れるように降っている。霧に近い。

　手に持っていたナイフはなかった。指の腹が冷たいタイルに触れていた。

　意識ははっきりしている。

　呼吸はし辛かった。

　背中には痛みが走っている。

　死は、眼前まで近づいていた。

　しかし、いつまで経っても意識は途切れなかった。そのときは来なかったのだ。

　死は訪れなかった。近づいただけに終わっていた。

「そこまでだ」という声と、あるものが月宮の顔に落ちてきたのは同時だった。なにが落ちてきたのかはわからない。月宮の眼前には、ハルバードの刃がすぐそこまで迫っているところだった。数センチも離れていない。あと数瞬でも声が遅ければ、今頃月宮の頭は割られていたか、あるいはそれに近いなにかになっていただろう。

「目を離すとすぐにこれなんだから」

　琴音の静かな声が響いた。

「目を離したアンタらが悪いだろ」

　充垣はハルバードを月宮から離した。

「なんのための監視役だと思ってんだ」

「僕たちの仕事は、湊くんがきみに殺されないように監視することだ。湊くんは殺されていないだろう？　だったら僕たちは仕事を果たしているね」

　月宮の視界から充垣の姿が消える。咎波と琴音の方へと移動したのだろう。月宮は身体を起こそうと思ったが、背中に痛みが走るのと、力が入らないことで、それはできなかった。思ったよりも心身ともに受けたダメージが大きいようだ。仕方なく月宮は目を閉じ、しばらくの間、会話に耳をすませることにした。

「どっかで見ていたかのようなタイミングの良さだったな」

「監視役だからね」

　咎波が言った。

「どこにいたんだよ」

「商店街の方かな。駅前の」

「監視してねーじゃねーか！」

　月宮も充垣と同意見だった。このビルにいないどころではなかった。

「そうだね。してなかった」

　咎波は淡々と告げる。

「僕も好きで監視を中断したわけじゃないよ。そうせざるを得なかっただけなんだ」

「なにがあったんだよ」

「琴音くんがね、お昼を食べてなかったらしくて、それで連れてかれたんだ」

「抵抗すればよかっただろ」

「ジャンケンで負けたんだ。彼女が勝てばお昼、僕が勝てば監視続行。決してフェアなものじゃなかったよ。僕がその条件を提示されたのは、終わったあとだったんだからね」

「それこそ、抵抗しろよ」

「きみは、僕が琴音くんに抵抗できる存在だと思っているのかい？　だとすれば、それは勘違いだ。僕は彼女に勝てない。彼女に本気で脅されれば、従うしかないのさ」

　おそらく、いや十中八九、この場で殺すと脅されたのだろう、と月宮は思った。勝敗について話しているのだから、それは充分に考えられる。咎波にとって問題なのはこの場所で殺されることではなく、殺される動機の方だろう。

　そんなつまらないことで未来が潰えるなんて、堪ったものではない。

「それで咎波さんは、琴音の昼飯に付き合ったんだな」

「正確にいえば、奢らされたんだけどね」

　会話に耳をすませていると、額に微弱の痛みを感じた。なにがあったのかと確認するために目を開くと、視界いっぱいに琴音の顔が映った。琴音の碧眼には、月宮の顔が映し出されている。それが確認できるほどに、距離は近かった。

「死んでるのかと思った」

　琴音は目を離さずに言った。

「そうなる前に来てくれたんだろ？」

「『死』の形は様々。たとえ充垣に直接殺されなくても、『なにか』によって死んでいたかもしれない」

「なにかって」

　月宮は訊く。

「なにかは、なにか。なんだっていい」

「そう……、だな」

　体力が幾分か戻ってきたので、月宮は身体を起き上がらせた。それに合わせるように琴音は月宮から離れ、その様子を窺っていた。まず上半身を起き上がらせた。話しこんでいる充垣と咎波の姿が見えた。立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。回復した体力ではここまでが限界のようだった。

　根こそぎ持っていかれたのか、と月宮は思った。ただの疲れではここまで酷い状態にはならない。それに月宮はほんの少し前、充垣と対峙していたときは、かなりの体力が残っていた。「死」の恐怖が、月宮の心を蹂躙したのだ。月宮が姫ノ宮学園で長月にしたように、充垣は月宮の心を折った。完膚なきまでに。

「大丈夫かい？」

　咎波が月宮に気付いて尋ねた。咎波はいつものようにカッターシャツに、黒のスラックスだった。胸ポケットには煙草が入っているのが見える。月宮は彼が他の格好をしている姿を見たことがなかった。

「もう少し休めば、動けるようにはなる」

　充垣は月宮を横目で見て、つまらなさそうに髪を掻いた。充垣にしてみれば、あの時間、あの瞬間は千載一遇のチャンスだったのだ。無理もない。なぜこんなにも自分が嫌われているのか、月宮は知らない。なにかが気に障るのだろうとは思うが、それを聞き出そうとすれば、それこそさらに嫌悪を助長することになる。しかし今回は少し彼らしくなかったような気もした。

　その理由はわからないけれど。

「そうそう、染矢くん」

　咎波は充垣を見た。

「僕が琴音くんに勝てないのと同様に、きみも琴音くんには勝てないよ」

「オレが咎波さんよりも強くないからか？」

「そういう見方もあるね。だけど相性の問題もあるだろう？　相性によっては力の差なんて関係ないんだ」

「相性が悪いってことを言いたいのでもないよな」

「うん」

　咎波は頷く。

「これはね、相性以前の問題なんだ。ジャンケンが、グーは石、チョキはハサミ、パーは紙を表しているって話を知ってるかい？」

「それくらいは」

「仮にきみを石だとすれば、琴音くんはね、紙でもあってハサミでもあるんだよ。染矢くんと琴音くんは性質が違うからね。同じということはありえない」

　雨が少し強まってきて、月宮の身体を冷やしていく。今は心地いいが、次第に肌寒さを感じることになる。冷え切る前には、屋根のある場所へ移動したいところだった。

　ちらりと琴音の様子を見ると、二人の話を聞いている様子はなく、空を見上げていた。月宮も空を見上げてみる。どんよりとした暗い灰色の雲が、空いっぱいに敷き詰められていた。

「なんだよ」

　充垣はつまらなさそうに呟く。

「琴音が器用ってだけの話かよ。要は臨機応変が効くってことだろ？」

「それもある」

　咎波は胸ポケットから煙草とライターを取り出し、火をつけた。

「琴音くんにはね、常識が通用しないんだよ。常軌を逸している。チョキでグーに勝つし、チョキにパーで勝つ。それが彼女なんだよ。次元が違うのかな。同じ場所にいて、同じ人間だけれど、本当はまったく別の場所にいるし、まったく別の生物だ」

　琴音のことを一瞥し、それから続ける。

「これは一般人からすれば、魔術師が別の生き物に見えるのと同じ原理だ。彼女にとって、僕たちは一般人だ。僕たちを殺すことなんて、赤子の手を捻るよりも簡単だろうね。今、僕たちが生きていられるのは、彼女にその意思がないだけだ。僕たちを意識、認識していないから。彼女がもし、それこそ染矢くんが湊くんを嫌悪するように、僕たちのことを認識すれば、僕たちに明日はないのは確実だよ。なにをされたのかもわからずに、僕たちは死ぬ」

「咎波さんの言うことはわかった。だけどそれがどうしたっていうんだ。なんで今そんな話をするんだよ」

　月宮は琴音の様子を気にしつつも、二人の様子も見ていた。咎波にしては饒舌である。彼は口数の多い方の人間ではない。ましてや自分から話を切り出すということは珍しいのだ。

　手の位置を動かしたとき、不思議な感触があった。掌になにかが触れている感触。床ではない。欠けたタイルとも違う。不思議に思い、そっと手を退けてみる。

「僕が言いたいのは、彼女の気まぐれで、僕たちはいつだって死ぬ可能性があるってことだよ。現にきみは、今さっき死んでいたかもしれない」

「どういうことだよ」

「きみは、なにをされたのか気付いていないだろう？」

「だから……」

「それが琴音くんと染矢くんの力量の差だよ」

　月宮は目に映ったものを、手に取って眺めてみる。それはこのビルにもともとあったものではない。新品のようである。そして、誰の持ちものなのかに気付いた。あのとき顔に落ちてきたのは、さっきの額の痛みの原因は「これ」だ。

「いいかい、染矢くん」

　咎波は納得のいかない顔をしている充垣に言う。

「きみが月宮くんに対する攻撃をやめたのは、僕の声を聞いたからじゃない」

「はぁ？」

「僕が声を出す前には、きみはその手を止めていたんだよ。攻撃を受けたから、動きを止めた。まあ一瞬のこと、それ以下のことだったから気付かなくて当然なんだけどね」

「攻撃を受けた？　なんの冗談だよ」

「認識をできなかった。だから理解もできない。気付けないでいるのもそのせいだ」

　咎波は月宮の方を向く。

「湊くんは気付いたんじゃないかい？」

「ああ。いや、でも俺も認識できなかったみたいだ。あのとき、たしかに『これ』を視界に入れていたのに」

　月宮は手を開いて前に出した。

「輪ゴムか、それ」

　充垣は言った。

　月宮の手に載っているのは、三本の輪ゴムだった。この場所に不釣り合いなほど、新品同然の色をしている。

「染矢くんも湊くんも気付かなかったけど、琴音くんは輪ゴムを撃ったんだよ――染矢くんの額にね」

　咎波は煙草を咥え、右手の人差し指で額をつつきながらそう言った。充垣は額を触った。

「直撃したはずのきみは気付かず、湊くんはそれを見ていたはずで、勢いがなくなり床へと落ちていくその姿を認識できなかった。わかるかい、この理不尽なまでの力の差が」

　これには充垣も口を開くことはしなかった。

　一方、琴音といえば、相変わらず空を仰いだままだ。降り注ぐ雨にも、お構いなしである。あの碧色の瞳には灰色の空が映っているのだろうか、と月宮は疑問に思った。なにか別のものを映し出しているのではないか。琴音はなにを思って事務所にいるのだろう。ここでしかできないことなんてない。彼女ほどの技術と力量があれば、世界を渡り歩くのは容易だ。咎波の人を見る目は、信用できる。見誤ることはないはずだ。

　しかし、いくら考えたところで、疑問が解決するはずがなかった。月宮が思考を巡らせても、それは想像で、推測の域を出ることはない。

　雨に濡れた前髪を掻きあげた。

　そろそろ体力が戻ってもいい時間である。

「咎波さんはどうしても琴音を化物扱いしたいみたいだな」

「僕は、自分の思っていることをそのまま言っているだけだよ」

「それが琴音を傷つけるとは思わないのか？」

「思わない。この程度で傷つくようであれば、彼女はすでに死んでいるよ。琴音くんはそんなレッテルが貼られることもわかっていて、今の域に達しているはずだからね。僕がなにを言おうと、誰がなにを言おうと傷つくことはないのさ」

「俺にしてみれば、咎波さんも充分に化物だけどな」

「それは気のせいだよ。僕という人間は脆い」

「それが嘘くせーんだよな」

「そう、装飾もまた武器の一つだ。僕は『そう思わせる』ことで闘いを避けているんだ」

　月宮の中で、なにかに思い至ろうとしていた。

　装飾。

　そう思わせる。

　問題に対し、答えが導き出されようとした。

　もう少し……。

　あとほんの少し先へ行けば、答えを掴むことができる。

　答えはなにか。

　問題はなにか。

　疑問。

　なにが気になる？

　なにかが気になる。

　些細なことか？

　些細なことじゃない。

　光は徐々に小さくなっていく。

　答えが遠のいていく。

　そこに到達するためには、まだなにかが足りない。

　時間か。

　経験か。

　それとも……。