彼女はロボット

3

「まさか高橋クンの同級生だったとはね……」

　隣に座った樋口がなぜか感慨深げにもらす。佐久馬の紹介は簡単に朝になされ、放課後のホームルームの終わった今、彼はクラスの女子たちの質問攻めにあっている。

「悪いかよ」

「いいえ？　けど外見があなたと釣り合わないなって思ってたのよ」

　確かに奴はそれなりに顔がいいほうだし、中学の頃もそこそこモテていた。細い縁の眼鏡も様になっている。

「言っとくけど、アイツも負けず劣らずのロボットバカだぜ」

「評価を落とそうったって、そうはいかねーぞ」

「そういうつもりじゃねえよ」

「僕はどっちかって言うとAI馬鹿、かな。AIプログラムとかを作るのが専門なんだ」

　会話に入ってきたのは佐久馬その人だ。どうやらたくさんの質問は振り切ってきたらしい。

「へえー作っちゃうのね、AIを？」

「ああ。実は去年一年間、アメリカに行って、その技術を学んで来たんだ」

「中学を卒業したら外国に行くって聞いた時は驚いたけどな」

「とても有意義な時間を過ごしてきたよ」

　にこにこと笑う佐久馬の顔は見慣れたもので、一年離れていたとは思えない。

「本当に、高橋クンと友達っていうのが信じられないわね……」

「そうだ、いいこと教えてやるよ！　昨日拓生、告白されたんだぜ！」

「え？　本当に？」

「ええ。一週間前に来た、あなたと同じ転校生にね」

「これが可愛いんだけどさ、今日は風邪で休みだって」

「正直あなたとの方がお似合いだと思うわ。顔面偏差値的にも」

「おい、何気なく俺に失礼なことを言うな」

「そっか、ぜひ会ってみたいな！」

「お前もスルーするなよ」

　＊

「それで、会わせてくれるの？　その彼女に」

「……何でそうなる？」

　自転車をひいて歩く俺の横で、佐久馬はにっこりと笑う。

　帰宅部の俺は、今日はすぐに帰宅する。家が近所の俺たちは、当たり前のように一緒に帰っていた。

「だって、気になるじゃないか。君の彼女」

「だから誤解だ」

　しかし、今のミカの状況。佐久馬なら何とかできるかもしれない、と思っているのは事実だ。

「……そうだな、実は……お前に相談したいことは、ある」

「ええっ、ロボット？　その、彼女が？」

　俺がミカについて話すと、佐久馬は意外にも大きく驚いた。外国ならそういうのは普通かと思っていた……というのは偏見か。

「君が作ったのかい？」

「まさか。ただのクラスメイト……だった。昨日なぜかカミングアウトされた」

「ああ、告白ってそっちの……」

　実はどちらの意味も兼ねているのだが、こいつには言うまい。

「なんでそのロボ、学校に来てなかったの？」

「それが、トラブルで……ちょっと壊れちまって。俺にはどうにもできそうになくてな。……お前も見てくれないか」

「……分かったよ。君の頼みとあれば断れないよね」

　以前と変わらず、人のいいやつだ。俺は佐久馬にミカの家を案内することにした。

　朝にはアナからの連絡がなく少し心配していたが、昼に来たメールによればミカは昼まで寝ていたらしい。実際、昨日は疲れたのかもしれない。

　折角なのでアナにそろそろ帰るという旨をメールで知らせる。するとすぐに返信が来た。

『ミカが迎えに行くと言ってうるさいです。早く帰って来てください』

　……そうだ、アナに佐久馬のことをメールで知らせてやろう。

『お前の生みの親の佐久馬が転校して来たぞ、これから連れて行く』

『サクマですか？　へえ、そうですか』

『なんだよその反応は』

『彼は私を貴方に任せてどこかへ行ってしまったでしょう』

『事情があったんだよ。会ったらきっと驚くぞ』

　その後なかなか返信は返ってこなかった。なにか二人で話しているのかもしれない。

「誰と会話してるの？」

　ガラケーの画面を見ていたら、佐久馬に声をかけられた。

「あー、アナだよ。ほら。……そういや、アナもそこそこ言葉を覚えてさ」

　そうやって画面を見せると、佐久馬は目を見開く。

「え……アナ？　これが？　だってあの頃はまだ会話もままならなくて……それが？」

「そういや、そうだったか」

「すごい、会話が成り立ってるじゃないか」

　そう言われて、少し困惑した。アナは昔からこんなだったような気がしていたが、そうではなかったのかもしれない。

　家に着いた俺たちは、チャイムを鳴らす。しかし応答がない。それどころか玄関の鍵が開いているようだ。

　家に入ると、玄関にミカの靴がないのに気づく。まさか、外出しているのか。しかし、それならアナから連絡がないのは変だ。

　部屋に入るが、そこはもぬけの空だった。ミカの充電用機械と、昨日買って来た包帯だけが残されている。その充電用機械も、急いで外されたかのように無造作に放られている。

「あれ？　そのロボットはいないのかい？」

「いや、いたはずなんだ。なのに、いない」

　おかしい。何かがあったのかもしれない。

「拓生、落ち着いて……。今できることをやろう」

「……ああ。そうだ、アナになら連絡が取れる」

　俺はガラケーを取り出し、焦る気持ちを抑え文字を打ち込んでいく。存外早く返信は来た。

『おい、今どこにいる？』

『すみません、連絡が後になって。急にミカに持ち出されてしまいまして』

『なんで外に出たんだ』

『分かりません、ただサクマのことを話したらいきなり……』

　サクマ？　予想外な言葉に俺は思わず彼の顔を見る。

「ねえ、僕もアナと話したいな。その携帯を貸してよ」

　わざとらしい笑みを貼り付けた佐久馬の様子に、違和感を覚えた。半ば奪われるように携帯を渡すと彼は文字を打ち込み始める。

『今どこに向かってるんだ』

『分かりませんが、多分学校です。遠回りしていますが、そこに近づいていると』

『ありがとう』

　それを打ち終えると、佐久馬はガラケーの本体とフタの部分を両手で掴む。そして、バキッ、という音と共に、真っ二つに折ってしまった。

「……は？」

　俺は友人のいきなりの不可解な行動に、戸惑わざるを得なかった。

「お前……なにやってんだ」

「なにって、連絡手段を絶ったんだよ」

　佐久馬は、二つのプラスチックの塊と化した携帯を床に放る。破片が音を立てて散らばった。

「君にあって、僕にないのは不公平だからね」

「……どういうことだよ。ちゃんと説明しろ」

「……まったく、困るんだよ。いつのまにか研究所からいなくなって、挙げ句の果てには破損した、なんてさ」

　佐久馬は呆れたような表情を浮かべている。しかしそれは俺のよく知る、人当たりの良い彼の表情ではなかった。

「彼女にどれだけの価値があるか分かってるかい、君。もちろん極秘のプロジェクトではあるけど、彼女は今や最も人間に近いロボットだ。……ただちょっとした衝撃で壊れやすいことがデメリットでね。まだ未完成品なんだ。だから、まだ外に出せる代物じゃないんだよ、アレは」

　つらつらと彼の語る言葉に、俺はしばらく反応することが出来なかった。そうして俺はようやく声を出した。

「お前まさか……」

「……今更気付いた？　僕はその研究所から来たんだ。ミカを連れ戻すためにね。……さて、勝負といこうじゃないか、拓生。どちらがミカを手に入れるか」

「お前、どうしたんだよ。なにを言ってる……！」

「大切なミカのためだ、僕はなんだってやってみせるよ」

　次の瞬間、俺は腹に鈍痛を感じていた。佐久馬がこちらにタックルしてきたのだと気付いたのは、よろめき、咳き込んでからだ。

　チャリ、という音に目をやれば、俺の手から自転車の鍵が落ちているのに気がつく。相手の思惑に気がつくのが遅かった。あっという間に佐久馬はそれを奪い、玄関へ走っていく。

「待て……！　佐久馬、佐久馬！！」

　俺も追いかけるが、開け放たれた玄関から見えたのは俺の自転車を奪い、走っていく佐久馬の後ろ姿だ。

「くそ……！」

　俺は学校に向かって走り出した。