雪降る夜に拾われました。

赤い箱のチョコレート １

　ゲンちゃんが遊びに出かけた。

　家とバイト先の往復くらいしかしていない、ほぼひきこもり男のゲンちゃんが、中学校時代の同級生との飲み会に出かけて行った。ナナちゃん以外にも友だちいたんだ。知らなかった。

　もしかしたら今までも、誘われていたのかもしれない。でもあたしが中学に上がるまで、ゲンちゃんは夜にあたしを置いて出かけようとしなかった。

　ナナちゃんが「いろちゃんはあたしがみてるから大丈夫だよ」って言ってくれたのに、「彩葉は俺の姪っ子だから、お前には任せられない」とか意地張って。

　ゲンちゃんがいてくれたって、なにをしてくれるわけでもないのに。むしろナナちゃんがいてくれたほうが、よっぽど頼りになるのに。そういうところだけ、頑固なんだよなぁ、ゲンちゃんは。

「みぃー」

　ミルクが部屋から出てきた。キャットフードをあげようとしたら袋の中が空っぽだった。買い置きを探したけれど見当たらない。ゲンちゃんが買うのを忘れたんだ。

「もー、ゲンちゃんは。買っといてって言ったのに」

　あたしは時計を見上げる。この時間ならまだスーパーが開いているはず。

「ちょっと待っててね、ミルク」

　ミルクにお留守番をお願いして、あたしは鍵をかけて家を出た。

　音楽の流れる明るい店内で、キャットフードを手に取る。レジに並んで順番を待つ間、近くの棚に赤い箱のチョコレートが並んでいるのに気がついた。

　あれは……風花がおいしいって言ってた、新発売のやつ。いま人気のアイドルがＣＭに出ていて、クラスの女子の中でも話題なんだ。

　買っちゃおうかな、あたしもちょっと食べてみたい……でも無駄遣いはよくない。いまはキャットフードを買いに来ただけだし。こんな目に着く場所にチョコを置いて、買わせようとしているお店の作戦に負けてはダメだ。

　あたしは食べたい気持ちをぐっと我慢し、レジでキャットフードのお金だけを払った。

　あたたかい店内から外へ出た途端、強い風がびゅうっと吹いた。あたしは肩をすくめて、上着の前を重ね合わせる。

「あっ、彩葉だ！　いーろーはー」

　聞きなれた声が風に乗って流れてきた。振り返るとゲンちゃんがあたしに向かって、機嫌よさそうに手を振っている。首をかしげながら近づくと、ゲンちゃんがいきなりあたしの肩を抱いて引き寄せた。あたしのつめたいほっぺが、なんだか急に熱くなる。

「こいつ彩葉。俺の姪っ子」

　ゲンちゃんがあたしの髪をぽんぽんっと叩きながら、一緒にいたふたりの男の人に言った。

　今夜のゲンちゃんはちょっとおかしい。きっと酔っ払っているんだ。

「あ、俺たち絃の同級生です。さっきまで一緒に飲んでて……」

　やさしそうな顔をした、スーツ姿のサラリーマンぽい人が言った。

「ちょうどよかった。こいつちょっと飲みすぎみたいなんで、連れて帰ってもらえます？」

「おいっ、俺は飲みすぎてなんかないぞ？」

　ゲンちゃんがあたしから離れ、ネクタイをつかんで絡んでいる。

「まぁまぁ、よかったじゃん、絃。かわいい姪っ子ちゃんと一緒に帰れて」

　そう言ったもうひとりの人は、セーターにダウンジャケットを着ていて、ちょっとふっくらした体型。この人も穏やかそうだ。

「こいつ飲んでる間、ずっと彩葉ちゃんの話しててねぇ、でもすっごく楽しそうだったよ」

「うるせぇよ、お前もー！」

　今度はこっちの人の首に腕を回して、ゲンちゃんがぎゃーぎゃー騒いでいる。しょうがない酔っ払いだ。お酒臭いし。

「彩葉ちゃんも大変だね、こんな叔父さんと暮らしてるなんて」

「いえ……もう慣れました」

　あたしは苦笑いしてから、ゲンちゃんの腕を引っ張る。

「ほら、ゲンちゃん。帰ろうよ」

「いろはー、俺飲んでないからなぁ？　全然飲んでないからな？」

「はいはい、わかったから。ほら、帰るよ」

　ゲンちゃんの腕をもっとあたしは引っ張った。

「あのっ、今夜はありがとうございました」

「いえいえ」

「気をつけて帰ってね」

　ふたりがにこやかに手を振ってくれる。大人だ。この人たちこそ、常識ある立派な大人だ。

「じゃあな、絃」

「またなー」

　ゲンちゃんはふたりに背中を向けて、あたしに寄りかかるようにしながら、「またな」と手を上げた。

「もうー、しっかりしてよ、ゲンちゃん」

　ゲンちゃんはふらふらと危なっかしい足取りで歩いている。

「俺、しっかりしてるよ？」

「全然しっかりしてないじゃん」

　あたしはゲンちゃんの腕をつかんだまま歩く。

　ゲンちゃんはお酒が強くない。だから普段はあんまり飲まない。だけどいったん調子に乗ると、へろへろになるまで飲んじゃう。だからナナちゃんと一緒に飲むときは「ゲンちゃんはこれ以上飲んじゃダメだからね」って制止されてた。

　それなのに……大人ってどうして、こんなになるまでお酒を飲むんだろう。

「でもゲンちゃんのお友だち、ふたりともいい人そうだったね」

「あー、そうそう。あいつらすっげーいいやつなんだよ」

　ゲンちゃんが夜空を見上げて機嫌よさそうに笑う。スーパーから少し離れると、この時間はもう、人通りが少なくなる。

「中学のころは、いっつもあいつらと遊んでてさぁ」

「でもふたりはゲンちゃんと違って、真面目そうだったよね」

「昔はあんなじゃなかったんだぞ？　悪いこともいっぱいしたしな」

　悪いことってなんだろう。気になるけど、聞くのがちょっと怖い。

　ゲンちゃんの中学時代ってどんなだったのかな？　高校生のころは？　そのあとは？　あたしはあたしと会うまでのゲンちゃんのこと、なんにも知らないんだ。

「それなのに今は、会社の係長と二児の父親だってさ」

　あたしの耳にゲンちゃんの声が聞こえる。

　ゲンちゃんは笑っているのに笑ってないみたいだった。どうしてかな……。

「でもさ……」

　あたしはゲンちゃんの腕をぎゅっとつかんで言う。

「ゲンちゃんはフリーで仕事してるんだから社長じゃん。それにたったひとりで、あたしをこんなに大きくなるまで育ててくれて。ゲンちゃんのほうがすごいよ」

　ゲンちゃんはぼけっとした顔をしたあと、嬉しそうに笑ってあたしの肩を抱いてきた。

「いろはー、お前ほんっといいやつだなぁ。さすが俺の姪っ子！」

「もー、ゲンちゃん、お酒臭いよ」

「よしっ、お前が大人になったら、俺が飲みにつれてってやろう」

「やだよ、ゲンちゃんとなんか。あたし酔っぱらいの面倒みたくないもん」

「そんなこと言うなって。楽しみだなぁ……彩葉と一緒に酒飲むの」

　ゲンちゃんがしみじみとつぶやいて、また空を見上げる。あたしは仕方なく、肩を抱かれたままゲンちゃんと歩く。

　風がつめたい夜だった。だけどゲンちゃんとくっつき合った体があったかかった。

　お酒を飲むのって、そんなに楽しいのかな？　あたしにはわからない。