悪役令嬢バトルロイヤル ～あなたの記憶の片隅に～

第二話 ボロボロマシン猛レース⑤ ～裏側を行く～

　クリスは走っていた。ボロボロのスクーターで、山の中を走っていた。

　スタート地点と違うのは、エンジンのかけ方を覚えた事と。

「で、私達はいまどこ走ってんのよ」

　荷台には一匹のメガネザルが乗っている事。

「物理的に言えば山の中だね」

　メガネザルの、自称ジャングルの精霊の言葉に偽りは無かった。だがそれは林道という意味ではなく、文字通りの山の中。

　トンネル、と呼べる物ではない。異様の二文字が良く似合う不思議な空間だった。

「他の言い方は？」

「詩的に言えば……世界の裏側かな」

　世界の裏側。

　透明な道をただクリスは走っていく。そして頭上に広がるのは山の裏側の景色だった。木々が、落ち葉が、張り付いたように頭上にあった。元来土で埋め尽くされるべき透明な空間を、ただひたすら進んで行く。

「意味がわからないわ」

　クリスは考える事を止めた。ただ自分が勝つとしたら、この怪しいメガネザルの口車に乗るしかない事も理解していた。

「まぁ詩的だからねぇ、君には到底理解出来るとは思えないよ」

「落とすわよ」

「わぁ詩的じゃない」

　軽くハンドルを捻れば、メガネザルが彼女に飛びつく。全く落ちるそぶりすらなく、口では彼女を煽りながら。

「……はぁ」

　自然とため息を漏らすクリス。この不可解な状況にそうせざるを得なかった。

「何？　辛いことでもあったの？　それとも女の子の日かな」

「いや……訳がわからなくて」

　考えることを止めた筈なのに、この異様な景色のせいで再開せざるを得なかった。流石にそれを察してか、メガネザルがその軽薄な口を開く。

「そうか、まぁまだ時間あるし僕が答えてあげようか。答えられる範囲でだけど」

　クリスは少し思案する。

　何で、どうして。頭に浮かぶ数々の疑問をほんの少しだけ咀嚼してから。

「まずあんた、ジャングルの精霊ってのはあり得ないとして……何者？　何で私を助けたの？」

　第一の質問、メガネザルの正体。

「簡単さ、君の大ファンなんだ！」

　軽薄な口調に相応しい、薄っぺらい答えが返ってくる。

「そりゃどーも、サインいる？」

「いやいらない」

　即答するメガネザル。どうやら嘘らしい。

「次の疑問。なんでこんな場所が……世界の裏側なんてあるのよ」

「ま、レースにはショートカットがつきものだからね」

「あっそ」

　第二の質問、理解不能なのでパス。

「他に疑問は？　僕のスリーサイズとか気にならない？」

「ならないわよ……でも私の大ファンでジャングルの精霊さんで気になる事といえば」

　第三の質問。これは第一の質問によく似ていたが、より具体性がある質問だ。

　ずっと彼女は気づいていた。その軽薄な声に聞き覚えがあった事に。

「なんでハリーと同じ声な訳？」

　ハリー・P・ネーハマジメ。

「気づいちゃった？」

　あのやたらと軽薄な声でメガネザルはしれっと答える。

「覚えやすいのよ、あいつの声は」

　今度はメガネザルが思案する番だった。少し首を傾げてから、思いついたようにそれは答える。

「んー……生き別れの双子の兄！」

　また適当な嘘。呆れて今度はため息すら出てこなかった。

「はいはい、聞いた私が馬鹿だったわよ」

　徐々に差し込んできた光。この道の終わりを示す、眩しい表側の光。

「っと、この辺でおしまいだね。大丈夫、そこからちょっと進めばゴールだから」

　ぴょんと荷台から飛び降り、メガネザルがそこを指さす。クリスは思わずブレーキをかけ、自称精霊を見下ろした。

「……釈然としないわね」

「なんで？」

「なんだかズルしちゃった気分」

「気分じゃなくてその通りなんだけどね」

「一言多いわねあんた」

　肩を竦めるメガネザル。

「そうだね、じゃあ最後にもう一言だけ」

　ハリーと同じ声で、彼はその言葉をつづけた。一字一句、祈るように。

「多分今日の試合で……この世界は大きく変わる。けれど君には覚えていて欲しいんだ」

「何をよ」

「全部さ。それとも初めてかい？　覚えてなさいって人に言われるのは」

「はっ」

　クリスはアクセルを捻る。ボロボロのエンジンが唸りを上げ、ただ前へと進んで行く。

「二言じゃない」

　排気ガスと一緒に、捨て台詞を垂れ流して。

　曲がる、曲がる、曲がる。

　その鋼鉄の愛馬をもって、ショーコはこの峠を越えた。

　走って、走って、走って。

　もう彼女の頭から、クリスの事など消えていた。胸を動かすのはただ彼女への想いだけ。

　絶対に勝つ。彼女のために、彼女を救うために、彼女の想いを無駄にしないために、ただただ曲がって走って曲がって走って走って。

　――ああでも、なんでだろう。

　こんな時に、いやこんな時だからこそ浮かんだ疑問。ショーコを動かしていた情熱に差す、たった一つの翳りを。

　とうとう彼女は言葉にする。

「姉御の名前……何でアイツと」