56話―英雄の帰還とエリザベートの決意
広場を通り抜けたリオたちは再び階段を登り、セルキアの待つ城を目指す。城の入り口にたどり着くと、エルザが兵士たちと一緒に待っていた。
「皆様、お帰りなさいませ。風の噂でご活躍は耳にしています。さ、中に入りましょう」
案内役をエルザにバトンタッチし、城の中を進んでいく。謁見の間に入ると、玉座へ伸びたカーペットの両脇に兵士たちがズラリと並んでいた。
リオたちは敬礼をする彼ら彼女らの前を通り、玉座に座るセルキアの元へ向かう。セルキアは立ち上がり、右手に持った長い錫杖を突きながら歩き出す。
「お帰りなさい、リオさん。そして、お仲間の方々。いろいろと聞きたいことがあると思いますので、かいつまんでお聞かせしましょう」
「えっと、ここに来る途中で大臣が磔にされてるのを見たんですけど、何があったんですか？」
何故バゾルが磔にされていたのかを問うリオに、セルキアは彼らが不在の間にハールネイスで起きたことを話す。バゾルがキルデガルドと繋がっていることが判明したこと。
これまでバゾルの説法に騙されていた民衆の怒りが爆発し、彼を大臣の地位から引きずり降ろすためのデモが行われたこと。バゾルを捕らえ、リオたちが帰還した後処刑をするつもりだったことを聞かせた。
「……ほう。なるほどなるほど。あの男、キルデガルドと内通していたとは。いや、これで合点がいった。奴以外に屍兵を招き入れることの出来る者はいまいて」
「だね。あいつならこの街や城のことを知り尽くしてるだろうからねぇ。とんだ食わせ者だよ」
セルキアの話を聞き終えたアイージャとダンスレイルは、互いに顔を見合わせながら頷き合う。一方、リオはバゾルが裏切り者だったことを知り腹を立てていた。
自分を罵倒するだけならともかく、本来彼が守らねばならない王国のエルフたちを苦しめ、私欲のためにセルキアを殺そうとした。そのことに激しい怒りを抱き、リオはしっぽを逆立てる。
「僕、バゾルのこと許せない！ 自分の野望のためにみんなを苦しめるなんて！ 今から広場に行ってとっちめてやる！」
「まあ、待てよリオ。どうせあいつは処刑されるんだし、一発ぶん殴るのはそん時でいいさ。まずは、こいつのことを女王に話さねえといけねえだろ？」
「あ、そうだった。忘れるとこだったよ」
カレンは謁見の間を飛び出そうとするリオを呼び止め、エルシャのことを女王に話すよう伝える。リオは冷静さを取り戻し、セルキアに重要な話をし始めた。
元
「まあ、これは心強いですね。よろしくお願いしますね、エルシャさん」
「……随分あっさり私を受け入れてくれるのですね。私が彼らを騙しているとは思わないのですか？」
あまりにも素直に自分を受け入れてくれたセルキアに、思わずエルシャはそう問いかけてしまう。そんな彼女に向かって微笑みながら、セルキアは力強く頷いた。
「はい。リオさんがあなたを信じるなら、私も信じます」
「……そう、ですか。ならば、その信頼に報いなければなりませんね。改めてよろしくお願いします、女王陛下」
エルシャはひざまずき、セルキアへ感謝と忠誠の意思を示す。全ての話が終わった後、セルキアは手を叩きリオたちに笑顔を向ける。
「さ、皆さんお疲れでしょうしまずはゆっくりお休みください。明日の昼、バゾルの処刑を行います。それまで、旅の疲れを癒してくださいね」
「女王さま、ありがとうございます。いこっか、みんな」
リオはセルキアに礼を言い、謁見の間を後にしようとする。その時、エリザベートがリオをちょんちょんとつつき、申し訳なさそうに声をかけた。
「あの、師匠……申し訳ありませんが、わたくしは少し席を外させていただきますわ。エルザと話したいことがありますので」
「そうなの？ 分かった。じゃあまた後でね、エッちゃん」
エリザベートの言葉に頷き、愛称で呼んだ次の瞬間。カレンとアイージャ、ダンスレイルの纏う空気が冷たいものに変化した。
「エッちゃん……？」
「リオ、いつの間にあの女を愛称で呼ぶほど親しくなったのだ……？」
「これは一大事だ。あの女に盗られないように……たっぷり、可愛がってあげないとねぇ」
「え？ え？」
三人はリオの腕を掴み、ひょいと持ち上げる。リオは助けを求めようとエリザベートの方を見るも、すでにエルザともども謁見の間から姿を消していた。
「案ずるな、リオ。今日一日……ずっと可愛がってやるからな？」
「……お手柔らかにお願いします」
鬼気迫る勢いの三人に向かって、リオはそう答えることしか出来なかった。一日じゅう、ずっと耳としっぽをモフモフしてやろう――そんなことを企みながら、カレンたちは謁見の間を出ていった。
◇――――――――――――――――――◇
「……エルザ。貴女、
「鋭いですね。流石に見破られてしまいますか」
セルキアに貸してもらっている王城の一室に戻ったエリザベートは、エルザに詰問する。従者の青い瞳には、まだ微かに紅の色が残っていた。
「貴女の『灼炎眼』は普通の
エリザベートの言う通り、エルザの
「エルザ？ 何を笑っておりますの？ わたくしは貴女の身を案じて……」
「……ふふっ。お嬢様は変わりましたね。昔のお嬢様なら、そんな風におっしゃってくださるどころか、私を労ることもしなかったでしょうから」
ガミガミ説教をするエリザベートを見て、エルザはクスクス笑う。どこか楽しそうな彼女の言葉に、エリザベートは気まずそうに顔を反らす。
エルザの言う通り、メルメラでリオと出会った頃のエリザベートであれば、他者を労るようなことはしなかっただろう。だが、今は違う。
リオと出会い、エリザベートは変わったのだ。傲慢で根拠のない自信に満ちていただけの未熟な存在から、誇り高き真の戦士へと成長しつつあった。
「そ、それは……。まあ、確かにエルザの言う通りではありますわね。あの頃のわたくしは、人として未熟でしたから」
エルザの言葉に頷き、エリザベートは過去の自分を評する。バンコ家の跡取り候補の一人として、武勲を立てることだけを考えていた己を恥じ、ため息をつく。
「……エルザ。わたくしはこのまま変われるのでしょうか。バンコ家を継ぐ者に相応しい、高潔な戦士に」
「ふふ、お嬢様は本当に変わりました。それも全て、リオさんとの出会いのおかげですね」
「そう、ですわね。師匠との出会いが……変わるきっかけになったと自分でも思いますわ」
エリザベートは初めてリオと出会った時のことを思い出す。今にして思えば、散々無礼なことを言った。ハールネイスに来てからも、彼の足を引っ張ってばかりだった。
だからこそ、変わりたいとエリザベートは願った。自分を守るために傷ついたリオのために、自分を変えたいと決意した。その決意の行き着く先に何が待つのか。
「……エルザ。わたくし、自分でも気付かないうちに……師匠に、恋をしていたみたいですわ。ふふ、滑稽ですわね。旅が終わってから、自分の気持ちに気付くなんて」
リオを師匠と慕い、共に戦い旅をする中で、エリザベートは彼に……自分でも気付かないうちに、惚れていたのだ。己のためではなく、人々のために戦うリオの高潔さと、眩しい笑顔に。
「わたくし、決めましたわ。エルザ、この国での戦いが終わったら……わたくし、師匠に告白しますわ。例え受け入れてもらえなかったとしても、この想いを伝えます」
「応援していますよ、お嬢様。貴女の想いが、リオさんに届くことを」
エルザは主の決意を聞き、柔らかな笑みを浮かべる。そんな従者に、エリザベートは頷きを返すのだった。
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