さきゅばす☆の～と！【改稿版】

02．集落

　小声で、しかし早口に何かを話し合う先頭の二人。

　時折、チラ、チラ、と振り返っては、メアリーの方へ冷ややかな視線を投げかけるが、そこから同胞の無事を喜ぶ気持ちは伝わってこない。

　それどころか、迷惑そうな空気すら漂っているように感じる。

　メアリーとノームたちの間に、まだ俺たちの知らない因縁でもあるのだろうか？

　歩き始めると、俺の左手が再びメアリーの右手に握られる。

　……が、今度は俺としか繋がない。

　そんな和気藹々（わきあいあい）とした空気ではなくなったこともあるが、不測の事態に備えて可憐（かれん）が警戒モードに入ったことを、敏感に感じとっているのかもしれない。

「メアリー、こいつらに見覚えは？」

　別に聞かれてまずいことを話してるわけでもないが、三人のノームの耳には入らないよう、小声で話しかける。

「レアンデュアンティアの三兄弟です。親しくはありませんが、面識はあります」

　レアンデュアンティア家――。

　確か、これから引き合わされるジュールバテロウって連中と並んで、ノーム族の守護家の任に就いていると言う連中だ。

　感情のないメアリーの声色から推し量るまでもなく、これまでの経緯を考えれば、良い心象を抱いていないことは想像に難くない。

　もう一つ、こいつらの言動からはっきりしたのは、ジュールバテロウ家の者たちが今のノームの一族を牛耳っている――少なくとも、同格であるはずのレアンデュアンティアの者をして〝旦那〟や〝長（おさ）〟などと呼ばせる立場にあるということ。

　メアリーから聞いていた情報と概（おおむ）ね合致する。

「せっかくメアリーが（モグモグ）無事だったってのに（モグモグ）、ずいぶんと塩対応なのね（モグモグ）」

「だからおまえは、食ってから話せって……」

「もうちょっと、塩気が欲しいわね（モグモグ）」

　集落に近づくにつれて、徐々にその全貌が露（あらわ）になってゆく。

　放棄した集落同様、岩を掘って作られた岩壁住宅が基本のようだ。

　作りはこちらが少し粗い気もするが、作られた年代の差だろう。

　大きな違いは規模だ。

　岩壁住宅の戸数が明らかに少ない。向こうの全貌を見てきたわけではないが、比較すると三分の一から四分の一程度の規模に見える。

　実際、地面には多くのテントが所狭しと並んでいる。

　岩壁住宅に住めない層が地ベタで生活をしているのかもしれない。

　多くのテントや岩壁住宅の入り口にはランプが掛けられており、集落全体を煌々（こうこう）と照らしだしていた。

　最初に見えた明かりも、これらの灯火（ともしび）だったようだ。

「あれは、セレップか!?」

「セレップだ！　生きていたのか……」

　集落に入ると俺たちに気がついた住民たちが小さな、しかし驚嘆（きょうたん）の吐息を漏らす。

　それは伝播し、テントに入っていた者たちも次々と表に顔を出すと、俺と手を繋いでいるメアリーを見て一様に同じ反応を見せた。

　歩を進めるにつれ、そのさざめきは集落全体に広がり、一種異様な空気に包まれていく。

　険悪、と言うほどネガティブではないが、少なくとも皆の視線から〝困惑〟に似た空気は感じ取ることができた。　

「ここではセレップって呼ばれていたんだな」

「はい。いつも、パパとママがそのように紹介していました」

　答えながら、人目を避けるようにフードを被るメアリー。

「確かに、本名はかなり長いし、呼び合うにはちょっと不便だよな」

「それもありますが……この集落ではみんな、あまり本名は使わないのです」

　なるほど……風習的なものなのだろうか？

「ちなみに、なんで俺たちには〝メアリー〟と？」

「特に理由はありませんよ。ただ、セレップは下っ端っぽいので、他のを適当に考えただけです。名前の最後に〝パピプペポ〟が付くのは、雑魚っぱちの証です」

――リリッペ……。

　しばらく、ノームたちの好奇の目に晒されながらテントエリアを進む。

　見た目は人間とあまり変わらないように見えるが、長い地底生活のせいか、肌は色素が抜けたように白い。身長も、平均的に小柄だ。

　五分ほど歩いて壁際に辿り着くと、前を行く二人がそのまま橋廊の階段を上り始めたので、俺たち三人もそれに倣（なら）う。

　折り返し折り返し、階段を上ること三回。

　結局、最上階まで登る。

　もし、テント組と岩壁住宅組で格差があるとすれば、その最上階に住んでいるジュールバテロウは、やはりヒエラルキーの最上位にいるのだろう。

　先頭の二人が、一際（ひときわ）大きな扉の前に立つと、ノックをして、

「レアンのカールです。只今、斥候から戻りました」と、声を掛ける。直ぐに、

「おう、入れ！」と、中から返事が返ってきた。

　二人がドアを開けて入室すると、俺とメアリーもそれに続く。

　もちろん、肩の上のリリスも一緒だ。

　最後に可憐が入室する直前、

「おい、女。カリンと言ったか？　武器は外してもらおう」

　最後尾にいた男に指示された可憐が、クレイモアを外して男に渡す。

　俺たちが全員部屋に入ると剣を預かった男も入室して、ドアが閉められた。