さきゅばす☆の～と！【改稿版】

第十五章【地底の幼精③】ジュールバテロウ

01．剣呑

　徐々に近づく集落の明かりを前に、一番口数の多かったメアリーがすっかり黙りこくってしまったので、それに合わせてみんなの口数も自然と少なくなる。

――いや、可憐はもともとこんなもんか。

「……距離はあとどれくらいかなぁ？」

　寡黙な空気に居心地が悪くなり、話題を振ってみるが誰からも反応がない。

「松明（たいまつ）、あそこまで持つかなぁ？　今のうちに新しいのに変える？」

　やっぱり、誰も答えない。

　リリスは干し肉をかじるのに夢中のようだし、メアリーはずっと俯いたまま。

――ま、まさか俺、無視されてる？

「集落の方でも、こっちに気づいてんのかなぁ？」

「「…………」」

　むしゃむしゃ、もぐもぐ、むしゃむしゃ、もぐもぐ――。

　沈黙する可憐とメアリーをよそに、リリスの咀嚼（そしゃく）音だけが耳元で響く。

――き、気不味い。

　と、その時、ようやく可憐が、

「三百メートル前後だな」

「え？　……あ、ああ、最初の質問の答えね。……遅（おそ）っ！」

「暗闇だし、目測に時間が掛かった」

「別に、そんな正確な答えを求めていたわけじゃないけど……」

「松明はもう大丈夫だろう。向こうには気づかれてるかもな」

　と、さらに可憐が残りの質問にもまとめて答えてしまった。

　そして、再び訪れる沈黙。話を膨らませる気はさらさらないらしい。

　その時、メアリーが繋いでいた手を離すと、慌てて俺の後ろに隠れる。

「め、メアリー？　どうした？」

「シッ！」と、リリスが人差し指の代わりに、干し肉を立てて口に当てる。

「誰か（もぐもぐ）来るわ（もぐもぐ）紬くん（もぐもぐ……）」

「食うか喋るかどっちかにしろ！」

　ほどなく、目の前にボオッと浮かび上がる三つの人影。

　相手は明かりを持っていなかったため、気づくのが遅れたのだ。

「止まれ。お前ら、何者だ？」

　人影の一人が声を掛けてきた。

　威圧や敵意、と言うほどの悪感情は、その淡々とした口調からは感じられない。

　ただ、緊張した声色から強い警戒心だけは伝わってきた。

　最初の一人とはまた別の人影が、

「ほら、やっぱり！　カトゥランやウルは間違いなく死んだんだって……。こいつらは別人だ」

　他の仲間に話しかける。

　それを聞いて、俺のローブを握るメアリーの手がピクリと震えるのが分かった。

　カトゥラン？　ウル？　どこかで聞いたような……。

　そうか、思い出した！

　確か、メアリーの本名のミドルネームが、そんな感じだったような？

「じゃあこいつら誰なんだよ。他にこの方向からくる奴なんて……」

「だから今訊いてるだろ！　おい！　おまえら、何者だ？」

　先程よりもやや苛立ちを増して、再び最初の人物が問いかけてきた。

　これ以上黙っていると、いよいよ険悪になりそうだ。

「私たちは――」と可憐が口を開きかけたその時。

「ツムリとカリンですっ！　メアリーの新しいパパとママです！」

　俺の後ろから突然メアリーが答えると、三つの人影から初めて動揺の空気が伝わってきた。さらに――。

「お、おまえ……セレップかっ!?」

　セレップ？　そう言えばメアリーの本名、セレ……何とかだったな。

　やはり、目の前の三人はノームの仲間で間違いなさそうだ。

　また、別の一人が、

「い……生きてたのか……どうして……」

　驚きを隠しもせず呟く。

――どうして？　まるで、生きてちゃ悪いみたいな言い方じゃないか？

　可憐が、スッと一歩前に出て、

「私たちは人間だ。先日の大地震で崩落に巻き込まれ、地底に落ちたところをこの子に助けられたんだ」

「人間……だと？　じゃあさっきの、パパだのママだの、って言うのは？」

　剣呑（けんのん）な空気が辺りを包みこむのが、俺にも感じられた。

　そう言えば、人間と亜人の間で婚姻だの養子だのという話題は厳禁だと、可憐が説明してくれたっけ。

「ツムリとカリンは、パパとママが死んでちょうど四十九日目に現れたのです。つまり、パパとママの魂が、メアリーを心配して二人を遣わせてくれたのです」

　メアリーの言葉を受けて、三人の間の空気が、今度は戸惑いに変わる。

「四十……九日、だと？」と、一人が呟くと、さらに別の一人も、

「お前の両親……カトゥランゼルとウルが死んで、まだ二週間くらいだろ？」

　な、なにぃ――っ!?

　地底で正確な日数を数えてられるなんて凄いとは思ってたけど、全然違うじゃん！

「日数なんて関係ないのですっ！　気持ちの問題です！」

　いやいや、関係ない、ってことはないだろ。

　四十九日ってのが、この家族ごっこの結構な根拠になってた気がするんだが？

　ふと横を見ると、可憐の横顔にも、さすがに驚嘆の色が浮かんでいる。

「まあいい。とりあえず、ジュールバテロウの旦那んとこに、連れて行こう」

「そうだな。……おい、人間！　ツムリと……カリンと言ったか？」

　違うけど、まあ、判別できればそれでいいや。訂正するのも面倒臭い。

「長（おさ）に会ってもらう。別に取って食おうってわけじゃないが、このまま〝さようなら〟というわけにもいかないんでね」

「セレップも一緒に来い」と、別の一人が付け加える。

「分かった。案内してくれ」

　可憐の答えを聞いて、三人のうち二人が前を歩き、もう一人が後ろに付いた。

　さらに、前後で一人ずつ、炭火でランタンに火を入れる。こちらへ来る時は気づかれないよう、敢えて消していたのだろう。

　二つのランタンがあれば明かりは十分だし、俺も消えかけている松明はここで放棄することにした。

　それにしても、何だろう、この違和感は。

　……いや、その原因については、認めたくはないが、すでに解に辿り着いている。

　こいつら、メアリーが生きていたことが分かっても、全く喜んでいない（・・・・・・）んだ。