さきゅばす☆の～と！【改稿版】

04【長谷川麗】彼女候補

「ここで振り子（ペンデュラム）のチェックをしたら、今日は帰還かな」

　マップを広げながら話す紅来（くくる）に華瑠亜（かるあ）が何か言いかけたけれど、それを遮るように紅来がさらに続ける。

「異論は無しね、華瑠亜。こんな状況で野外キャンプの許可は下りないし、無許可でそれやったら退学もありえるよ。そしたら、一生魔粒子の使用も禁じられる」

「え……ああ、うん。分かってるわよ」

「ルートも記録したし、まずは私たちの安全確保が最優先。本番は明日！」

「分かってるってば！」

　語気を強める華瑠亜の肩を、紅来がポンポンと叩く。

「ならいいけど」

　そう言ってニッコリ笑うと、今度は私と初美（はつみ）に向かって声を掛けてきた。

「どう、麗？」

「え？　私？」

「だって……」

　と、初美の方へちらりと目線を送る紅来。

　初美はと言えば、難しい顔で地図の上にペンデュラムを垂らしている。

　どうせ初美は喋らないと思われてるのか、私がマネージャー役にされたようだ。

「調子はどう、初美？」

「…………」

「え～っと……うちの初美は、風が強くて上手く振り子が振れないと言ってます」

　私の返事を聞くと、紅来が木々の隙間から空を仰いで雲の流れを確認する。

　まだ夕方には早い時間帯だけど、日が傾くにつれて風も強くなっているみたい。

「華瑠亜」

　と紅来が声を掛けると、二人も風除けになるため、私と一緒に初美を囲む。

　こんな大勢に――と言っても三人だけど――囲まれて注目されるなんて滅多にないことなので、初美の顔が緊張でみるみる高潮していくのが分かった。

「初美！　しっかり！」

　私の声に初美が小さく頷（うなず）くと、地図の上でゆっくりと振り子が動き出す。

　対象に近づくほど〝円〟に近い揺れに変わるって言ってたけど……今のところはまだ、直線的なスイングラインだ。

　揺れの方向を確かめると、クロノメーターで現在位置を確認しながら紅来がマップにそれを記す。

「何か分かった？」と訊きながら華瑠亜が、続いて私と初美もマップを覗き込む。

「うん。この赤いラインに沿って、今日は四回ダウジングしたわけだけど……」

　紅来が、それぞれの印から地図の右上に向かって線を引く。

「各地点の揺れ方向に沿って延長線を引いてみるとぉ……ほら不思議！」

　多少のズレはあるものの、四本の線が、最終的には約二百メートル四方のエリアに収束していくのが分かる。

　今いる場所からさらに二キロ近く東北東に向かった地点だ。

　華瑠亜が目を輝かせながら、

「その辺りの地底に、紬（つむぎ）がいるってこと!?」

「可憐（かれん）もね」と、紅来に付け加えられて華瑠亜の顔が少し赤くなる。

「そ、そうよ！　可憐も、リリスちゃんも、紬も、みんなよ！　でも、紬が班長だから代表して紬が、て言ったの。わ、悪い？」

「い、いや、別に悪くはないし、そこまで過剰に反応されても……」

　苦笑いする紅来を見て、自分でも大袈裟な反応をしたことに気づいたのか、さらに華瑠亜の顔が赤くなった。

「明日は、このエリアまで真っ直ぐ行くの？」と、今度は私が尋ねる。

「うん、その予定。可憐たちも移動してるかもしれないし、念のため、また途中で何度かダウジングはしてもらうけど」

「可憐と紬くん、やっぱり移動してるのかな？」

「この地点だって、私たちが見た地下河川からはだいぶ北にズレてるからね。今はさらに、ここよりも二キロ先ってことだし……まあ、多分ね」

　移動してる可能性が高い、と言うことだろう。

「じゃあ、暗くならないうちに、帰ろっか」

　紅来の言葉を受けて、マップを囲んでいた私たちも頭を上げる。

　撤収するわよぉ――っ！　と、周囲を警戒していた川島（勇哉）くんと森（歩牟）くんにも、紅来が声を掛けた。

「初美、お疲れさま！　ペンデュラムはまた明日も使うし、初美が保管してたら？」

　私の言葉に初美も小さく頷いて、丁寧にハンカチで包んで鞄にしまいこむ。

　そんな初美の様子を、華瑠亜が薄目で眺めているのに気付いて、ちょっとだけ私の悪戯心がくすぐられてしまった。

　眼鏡のブリッジを中指でクイッと上げ直し、

「なんてったって、ペンデュラムが初美を『紬くんの彼女候補』に選んだんだから、 頑張らないとね！」

「ちょぉっと待ったぁ――っ！」

――出たっ！　華瑠亜ストップ！

　半眼だった両目を、今度は大きく見開きながら、

「なにその、あいつの彼女候補って!?　何の話!?」と、華瑠亜。

「そ、そのまんまだよ。 一番、紬くんに対して想いが強いのが初美、ってことになったんだから、紬くんに一番合っているのも初美ってことに……イタッ、イタッ」

　華瑠亜の首の動きに合わせてブンブンと振り回されたツインテールの先っぽが、私の両頬に当たっている。

「何よそれ？　論理の飛躍もいいとこよ？　それはあくまでも一方的な感情の話で、あいつの気持ちは考慮されてないじゃん！」

「それはそうだけど……初美なら、大丈夫じゃない？　美人だし」

「そもそもね、そのクソペンデュラムは、あくまでも『探索係』として初美を選んだんだからね！」

「クソ、って……」

「本人不在のこの席で、勝手に彼女候補とか、そう言う話をするのはどうかと思うなぁ、あたしは」

　おぉ――い、おまえらぁ！　まだ行かねぇのかぁ――!?　と、先に歩き始めた川島くんが振り返って声を掛けてきた。

　大した魔物が出ないことは確認済みだけど、それでも公式には準空白地域だし、念のため川島くんと森くんが帰りも先頭に立ってくれるらしい。

「と、とにかくね、あまり勝手なことを言ってると、いくら紬（あいつ）だって怒るかもしれないからねっ！　お気をつけ遊ばせっ！」

　そう言い置いて、華瑠亜がプンスカと先に歩き始めた。

　その後を少し離れて初美が、さらに最後尾から私と紅来が並んで続く。

「煽（あお）るねぇ～、麗も」と、紅来が肘で私を小突いてくる。

「あれ？　マズかった？」

「いえまったく」と、ニッコリ微笑む紅来。さらに、

「なんか楽しそうだね、麗」

「そう？　紅来ほどじゃないと思うけど」

「いやいやいやぁ、長谷川屋も、悪よのぉ～」

「何をおっしゃるぅ、横山屋こそぉ～」

　ケラケラと笑う私たちを、華瑠亜と初美が振り返って不思議そうに眺めていた。