04【長谷川麗】彼女候補
「ここで
マップを広げながら話す
「異論は無しね、華瑠亜。こんな状況で野外キャンプの許可は下りないし、無許可でそれやったら退学もありえるよ。そしたら、一生魔粒子の使用も禁じられる」
「え……ああ、うん。分かってるわよ」
「ルートも記録したし、まずは私たちの安全確保が最優先。本番は明日!」
「分かってるってば!」
語気を強める華瑠亜の肩を、紅来がポンポンと叩く。
「ならいいけど」
そう言ってニッコリ笑うと、今度は私と
「どう、麗?」
「え? 私?」
「だって……」
と、初美の方へちらりと目線を送る紅来。
初美はと言えば、難しい顔で地図の上にペンデュラムを垂らしている。
どうせ初美は喋らないと思われてるのか、私がマネージャー役にされたようだ。
「調子はどう、初美?」
「…………」
「え~っと……うちの初美は、風が強くて上手く振り子が振れないと言ってます」
私の返事を聞くと、紅来が木々の隙間から空を仰いで雲の流れを確認する。
まだ夕方には早い時間帯だけど、日が傾くにつれて風も強くなっているみたい。
「華瑠亜」
と紅来が声を掛けると、二人も風除けになるため、私と一緒に初美を囲む。
こんな大勢に――と言っても三人だけど――囲まれて注目されるなんて滅多にないことなので、初美の顔が緊張でみるみる高潮していくのが分かった。
「初美! しっかり!」
私の声に初美が小さく
対象に近づくほど〝円〟に近い揺れに変わるって言ってたけど……今のところはまだ、直線的なスイングラインだ。
揺れの方向を確かめると、クロノメーターで現在位置を確認しながら紅来がマップにそれを記す。
「何か分かった?」と訊きながら華瑠亜が、続いて私と初美もマップを覗き込む。
「うん。この赤いラインに沿って、今日は四回ダウジングしたわけだけど……」
紅来が、それぞれの印から地図の右上に向かって線を引く。
「各地点の揺れ方向に沿って延長線を引いてみるとぉ……ほら不思議!」
多少のズレはあるものの、四本の線が、最終的には約二百メートル四方のエリアに収束していくのが分かる。
今いる場所からさらに二キロ近く東北東に向かった地点だ。
華瑠亜が目を輝かせながら、
「その辺りの地底に、
「
「そ、そうよ! 可憐も、リリスちゃんも、紬も、みんなよ! でも、紬が班長だから代表して紬が、て言ったの。わ、悪い?」
「い、いや、別に悪くはないし、そこまで過剰に反応されても……」
苦笑いする紅来を見て、自分でも大袈裟な反応をしたことに気づいたのか、さらに華瑠亜の顔が赤くなった。
「明日は、このエリアまで真っ直ぐ行くの?」と、今度は私が尋ねる。
「うん、その予定。可憐たちも移動してるかもしれないし、念のため、また途中で何度かダウジングはしてもらうけど」
「可憐と紬くん、やっぱり移動してるのかな?」
「この地点だって、私たちが見た地下河川からはだいぶ北にズレてるからね。今はさらに、ここよりも二キロ先ってことだし……まあ、多分ね」
移動してる可能性が高い、と言うことだろう。
「じゃあ、暗くならないうちに、帰ろっか」
紅来の言葉を受けて、マップを囲んでいた私たちも頭を上げる。
撤収するわよぉ――っ! と、周囲を警戒していた川島(勇哉)くんと森(歩牟)くんにも、紅来が声を掛けた。
「初美、お疲れさま! ペンデュラムはまた明日も使うし、初美が保管してたら?」
私の言葉に初美も小さく頷いて、丁寧にハンカチで包んで鞄にしまいこむ。
そんな初美の様子を、華瑠亜が薄目で眺めているのに気付いて、ちょっとだけ私の悪戯心がくすぐられてしまった。
眼鏡のブリッジを中指でクイッと上げ直し、
「なんてったって、ペンデュラムが初美を『紬くんの彼女候補』に選んだんだから、 頑張らないとね!」
「ちょぉっと待ったぁ――っ!」
――出たっ! 華瑠亜ストップ!
半眼だった両目を、今度は大きく見開きながら、
「なにその、あいつの彼女候補って!? 何の話!?」と、華瑠亜。
「そ、そのまんまだよ。 一番、紬くんに対して想いが強いのが初美、ってことになったんだから、紬くんに一番合っているのも初美ってことに……イタッ、イタッ」
華瑠亜の首の動きに合わせてブンブンと振り回されたツインテールの先っぽが、私の両頬に当たっている。
「何よそれ? 論理の飛躍もいいとこよ? それはあくまでも一方的な感情の話で、あいつの気持ちは考慮されてないじゃん!」
「それはそうだけど……初美なら、大丈夫じゃない? 美人だし」
「そもそもね、そのクソペンデュラムは、あくまでも『探索係』として初美を選んだんだからね!」
「クソ、って……」
「本人不在のこの席で、勝手に彼女候補とか、そう言う話をするのはどうかと思うなぁ、あたしは」
おぉ――い、おまえらぁ! まだ行かねぇのかぁ――!? と、先に歩き始めた川島くんが振り返って声を掛けてきた。
大した魔物が出ないことは確認済みだけど、それでも公式には準空白地域だし、念のため川島くんと森くんが帰りも先頭に立ってくれるらしい。
「と、とにかくね、あまり勝手なことを言ってると、いくら
そう言い置いて、華瑠亜がプンスカと先に歩き始めた。
その後を少し離れて初美が、さらに最後尾から私と紅来が並んで続く。
「
「あれ? マズかった?」
「いえまったく」と、ニッコリ微笑む紅来。さらに、
「なんか楽しそうだね、麗」
「そう? 紅来ほどじゃないと思うけど」
「いやいやいやぁ、長谷川屋も、悪よのぉ~」
「何をおっしゃるぅ、横山屋こそぉ~」
ケラケラと笑う私たちを、華瑠亜と初美が振り返って不思議そうに眺めていた。
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