さきゅばす☆の～と！【改稿版】

04．悪夢の再来

「それにしても、カリンママ、ほんと強かったです！」

　可憐（かれん）の剣技を目の当たりにしてから、感心頻（しき）りのメアリー。

　たまに繋いだ両手を離しては、先程の可憐の動きを「エイ、ヤー」と叫びながら真似てみせる。ぎこちない……けれども、可愛らしい殺陣（たて）だ。

「魔臓活量がほとんどないから、物理職を極める道しかなかっただけだ。まだまだ未熟だよ」

　可憐とて所詮は一介の高校生だ。未熟だという自己評価も、決して謙遜だけで言っているわけではないだろう。

　ただ、ノーム自体もあまり戦闘向きの種族ではないらしく、人間の高校生クラスの技量でもかなりの手練（てだれ）に映っているようだ。

「それに比べてパパは……」

　可憐の真似を一通り終えて落ち着くと、今度は半眼で俺を見上げるのもパターンになってる。

　そんなメアリーを、俺も薄目で見下ろして、

「いいよ、わざわざ俺と比べなくても。ママは特別なんだって」

「特別だろうがなんだろうが、ママよりパパが弱いなんて普通じゃないですよ」

「ノームではそうかもしれないけど、最近の人間はむしろママの方が強いんだよ」

「そもそも何ですか、あのクソみたいな棒っ切れは？」

「クソとか言うな！」

「専用武器があるって言うから剣は渡さなかったのに……あんな木の棒だとは思いませんでしたよ。メアリーは落胆しました」

　そう言いながらも、また、俺と可憐の間で両手を差し出して手を繋ぐ。

「あれはあれで特別な武器なんだよ。あれで俺の魔力をだな――」

「しかもなんですか『俺つえええええ』って？」

　――相変わらず、人の話を聞かないなぁ、こいつ。

「あんな物を出すためにあの詠唱って、どうなんですかね？　メアリーなら恥ずかしくて、とてもじゃないけど言えませんよ」

「あれも成り行きで仕方なくというか……。そもそも、ママは剣士（ソルジャー）で俺は魔物使い（ビーストテイマー）だからな。戦い方が違うんだよ」

「ていま？」

「そう！　使い魔や魔物を操って戦うの。本人の戦闘力は大して重要じゃないの」

「使い魔はどこにいるんですか？」

　ファミリアケースは歩牟が拾ってくれた鞄の中だったから、ブルーは出せない。

　そうなると、今いるのは……。

「こいつ」と、右肩に座っているリリスを顎（あご）先で指す。

　リリスを見上げるメアリーの顔に、瞬く間に侮慢（ぶまん）の色が広がっていく。

「戦闘力ゼロじゃないですか」

「ゼロって何よ！」

　眉を吊り上げるリリス。

「紬くん！　折（お）れ杖（つえ）～出して！　この子に私の本来の姿を披露するわよ！　早く！」

「マジ勘弁」

　この危険な地底で、そんなことのために数万の魔力を無駄使いできるはずがない。

　さらにメアリーが続ける。

「こんなんじゃ、大切な人を守ることなんてできないですよ」

「大切な人？」

「家族とか、友人とか、恋人とか……」

　そこまで話して、メアリーが何かを思いついたように可憐を振り仰ぐ。

「そう言えばパパには、二号さんはいないでしょうね？」

　――二号どころか一号もいねぇよ。

「よく知らないが……あえて言うなら、立夏（りっか）か華瑠亜（かるあ）あたりか？」

「ええっ!?」

　可憐の答えに驚いたメアリーが、再び俺の方に向き直って尖り声を上げる。

「三号までいるんですかっ！」

「可憐！　別に、無理に答えなくてもいいから！」

　――立夏と華瑠亜？　可憐に……と言うか、周りにはそう見られてるのか？

「二人とはただの友達だっつぅの！　って言うか、可憐とだってそうだけど……」

「さっさとその二人とは関係を清算して、ママのところへ戻って下さい」

「人の話を聞けって！」

　不意に、可憐の足が止まる。

「どうした、可憐？」

　首を折って上を見上げる可憐。その視線の先を確かめようと、俺も松明（たいまつ）を掲げた。

「こ、これは……」

　眼前、二十メートル程先に大きな岩壁が立ち塞がっている。

　近づいてみなければ分からないが、ちょっと見た感じでは通り抜けられそうな道も見当たらない。

「行き止まり？　道を間違えた？」

「いえ……」と、俺の問いに首を振るメアリー。

「この上に、向こう側へ抜ける穴があるはずなのですが……」

　メアリーが岩壁に近づきながら、さらに続ける。

「壁を上るルートの入り口が、岩で塞がれています」

「ルート？　……って、もしかしてあれか!?」

　よく見ると岩壁の表面に、幅二、三十センチ程の、道と呼ぶにはあまりにも頼りない足場が上に向かって伸びている。

　そのスタート地点になっていそうな位置が大きな落岩で塞がれていて、何か道具でも使わないと、登壁ルートに取り付くのが難しそうなのだ。

　しかし、メアリーは特に気に留める様子もなくスタスタと歩み寄りながら、

「ちょっと、退（ど）かしますね」

「退かすって……え？　あの岩を!?」

　行く手を塞いでいるのは、高さが優に三、四メートルはありそうな巨大な岩だ。三人掛かりで挑んだって、到底動かせるような代物じゃない。

「いやいやいや！　よく見ろ！　そんなでかい岩、動かせるわけないじゃん！　時間は掛かるけど、なんとかよじ登って飛び移るしかないって！」

「パパこそ、よく見ていてください」

　落石に右手を添えるメアリー。すると――。

　すぐに、全身が薄っすら白く光る靄（もや）のようなものを纏い始める。

　やがて、右腕を伝って移動した白い靄が、落岩全体を繭のように包み込んだ。

「な、何だ？　それ？」

「さすがに持ち上げるのは厳しいですが、少しずらすだけなら……」

　そう言いながら、気合を入れるように、はうっ！　と声を漏らすメアリー。

　と、次の瞬間、信じられないことに、巨大な落岩がズルズルと手前へ動いたのだ！

「うひゃ!?」

　思わず間抜けな声を漏らしてしまったが、横を見ると、可憐も呆気に取られたように口を半開きにしてメアリーの作業を眺めていた。

「これで、何とか通れるでしょう」

　落岩から手を離したメアリーが、ふぅ、と溜息を漏らす。

　作業時間は一分ほど。

　気がつけば、登壁ルートを押し潰すように立ちはだかっていた落岩が、五十センチほど移動して岩壁との間に隙間を作っていた。

　これなら、下から登壁ルートを伝って上って行けそうだ。

「メアリー、凄いな！　あんなデカい岩を……」

「普段は結界に使う力なんですけどね。自分以外の対象物に使うと、重力を調節することができるんです」

「ふえぇぇぇ……」

　直接触れる必要はあるらしいが、いわゆる念動力のような効果らしい。

　魔動力とでも呼べばよいだろうか。

　気を失っていた俺たちを部屋まで運んだり、生活水や飲料水の汲み上げなど、この小さい体でよく……と思っていたのだが、どうやらこの力のおかげだったらしい。

「では、上りましょう。足場が狭いので気をつけてください」

「ちょっと待って！」

　肩の上でリリスが叫ぶ。

　その声にびくっと肩を跳ね上げたメアリーも、すぐに何かに気がついたように暗闇へ視線を向けながら、

「マズいです！　奴です！　早く上って逃げますよ！」

「奴？」

　その時。

　ギュルカカカヵヵヵ――……！

　あの、不気味な悪魔の声が窟内に鳴り響いた。

　――この声は!?

　岩壁沿い……左手の闇の置くから、ゆっくりとその姿が浮かび上がる。

　鋭い爪を持った大きな掌、黒ずんだ緑色の皮膚、首のない魚人のような頭部。

　悪夢の再来に、全身の血が凍りつき、鳥肌が駆け抜ける。

「食人鬼（グール）!!」

　――やっぱり、まだいやがった！