さきゅばす☆の～と！【改稿版】

06．子供扱いは禁止です

「ノームの間では、死後四十九日目に、死者の魂はこの世から天国へ旅立つとされているのです」

「そうだったのか。悲しいけど、残された人も、少しずつ整理をしていかないとな」

「そうなんですが、現世に未練があったりして、なかなか旅立てない魂もあるのです。例えば、幼い子供を一人残して亡くなった両親とか……」

　――例えばというか、まんまメアリーのケースだな。

「そこで、今日ですよ！」

「ん？」

　可憐も、小首を傾げながら黙ってメアリーの話を聞いている。

「カリンとツムリが現れて、しかも迷わずそこへ座りました」

「迷わずと言うか、スペース的に、こことそこしか――」

「なんと、ツムリの場所はいつもパパが座っていた場所なんです！　そしてカリンの場所も、いつもママが座っていた場所です。そしてメアリーの場所は……」

　いつも、パパとママの間でした、と呟いて、俯（うつむ）くメアリー。

　――だから、その場所に拘ってたのか。

「それでメアリーは確信したのです！」と、顔を上げて再び続けるメアリー。

「これは天啓なのだと」

「天啓？」

「つまりですね、パパとママの魂は、それぞれツムリとカリンへ乗り移ったに違いないのです」

「え～っと、それは、どうかな？　俺はずっと俺だし、ここに来て突然、記憶や人格が変わったという気もしないんだけど……」

「それはそれでいいんです。あくまでも主体はツムリの魂です。パパの魂は、なんと言うかその……ツムリの中のちょっとした隙間みたいなところに……上手い具合に入って……そういう感じです」

　――なんだかすごくぼんやりとしたシステムなんだな。

「と言うわけで、お二人がここにいる間、パパ、ママと呼ばせてもらいます」

　――え？

　思わず、可憐と目を合わせる。

　呼ばれ方は、判別さえできれば何だって構わない。どうせ名前で呼ばれたところでツムリとカリンだし。

　でも、パパとママは……どうなんだろう？

　ずっと一緒にいられるわけでもないのに情が移り過ぎやしないか？

　複雑な表情から察するに、可憐も同じ事を考えているようだ。

　もう一度、隣のメアリーに視線を落とす。

　真剣な眼差しで俺を見上げるメアリーの大きな瞳に吸い込まれそうになりながら、

「え～っと、メアリー？」

「何ですかパパ？」

　――まだ許可してないぞ。

「メアリーに助けてもらったことは感謝してる。でも、俺たちはずっとここに居られるわけじゃないんだ。それは、分かってるよな？」

「当たり前じゃないですか。パパだってもう、本当のお子様がいたっておかしくない年でしょうし……」

「いや、おかしいだろ！」

「準備が整ったら、早く帰ってあげるべきだと、メアリーもそう思っています」

「俺たちが戻る時は、パパとママの魂ともお別れになっちゃうけど、いいのか？」

「それは仕方がないです。メアリーは、お二人に宿ったパパとママの魂が早く天国に行けるように、メアリーは心配要らないと知らせてあげたいだけなのです」

　もう一度可憐を見ると、小さく頷き返してきた。

　どうやら可憐的には、了承したらしい。

「分かった。じゃあ、ここに居る間だけ、俺と可憐はメアリーのパパとママだ」

　メアリーの顔がパアッと明るく輝き、頬がうっすらと赤く染まる。

　が、次の瞬間、無理やり感情を抑え込むような真面目な表情に戻して、

「ま、まあ、パパの許可を得るまでもなく？　魂は入ってしまっているのだから？　当然と言えば当然なんですけどね？」

「素直じゃないなぁ。そこは子供らしく、甘えとけ」

「子供扱いしないで下さい！　メアリーだってもう二十歳なんですから！」

　――ふぁっ!?　はたち？

「はたち……って、二十歳（はたち）のはたち？」

「何わけのわからないことを言ってるんですか？　いきなりボケましたか？　それじゃあパパじゃなくてお祖父ちゃんじゃないですか」

　思わず可憐の方を見るが、別段驚いた様子もない。

「可憐……知ってたの？」

「年齢のことか？　正確な歳まではアレだが、まあ、大体そんなものだろうとは」

「どうしてよ？　どう見たって七、八歳だろ、メアリー」

「人間ならな。ノームの寿命は人間の約三倍だ。……知らなかったのか？」

　――知らなかったよ！

「分かったら、もう子供扱いは禁止です！」と、メアリーが得意気に胸を反らす。

　どう見てもペッタンコだ。とても二十歳の胸には見えない。

　唖然としてる俺を見て、可憐が説明を続ける。

「まあ、寿命は三倍でも、成長速度も精神年齢も三分の一らしいからな。実年齢は気にしなくていいんじゃないのか？」

　ん？　ってことは……見た目は子供、だけど頭脳は小学生！

「……つまり、ただの子供じゃねぇか！　びっくりさせんな！」

「むぅ……。まあ、いいでしょう。パパとママが年上なのは間違いないですし、パパから見ればメアリーも子供、ということで納得してあげますよ」

　――俺たちが年上？

　そっか、ノーム的には俺も、五十歳くらいに見えているのか。

　だから子供がいてもおかしくない、なんて思われたんだな。

　でも、さっきの俺と可憐の会話も聞いてたはずだし……。

「なあ、メアリー」

「何ですか？」

「俺、何歳に見える？」

「ご……五十歳くらいですか？」

　――ふむふむ、やっぱり。

「人間の寿命はノームの三分の一らしいんだけど……五十歳の三分の一って、分かるか？」

「…………」

　――なるほど。やはり、計算能力は見た目通り、小学一年生レベルなんだな。

　思わずクスッと笑みを零すと、メアリーの顔がみるみる険しくなり、突然立ち上がって俺の向こう脛（ずね）に蹴りを入れてきた。

「痛（いた）っ！　何すんだ、いきなり！」

「散文だか漢文だか知りませんけどね、そんなの、二十歳じゃ習っていないに決まってるじゃないですか！」

「い、いや、国語じゃなくて算数の――」

「わざとメアリーが答えられないような難問を出して優越感に浸るだなんて、大人げないですよ！　パパはそんな意地悪はしませんでしたよ！」

　今度は腕を上げ、拳骨（げんこつ）を振り下ろしてくる。

「ご、ごめんごめん！　笑ったのは悪かった！　別にそう言うつもりじゃなくて、なんていうか、単純に可愛いな、と思っただけで……」

「ここにいる間はパパなんです！　もう二度と、精神的にも肉体的にも意地悪はしないで下さい！　娘のことは大切にして下さい！」

「りょ、了解。……っていうかメアリー、本当のパパのことも、こんな風に蹴ったり叩いたりしたのか？」

「するわけないじゃないですか」と、メアリーが呆れ顔で俺を見下ろす。

「ツムリだから蹴ったんですよ」

　――い～感じで使い分けてるな、こいつ。

「ではとりあえず、最初のパパの仕事はメアリーをお風呂に入れることです」

「え？　風呂？」

「はい。毎日メアリーをお風呂に入れるのはパパの仕事でした。隣の浴室にお湯も沸いています」と、上着を脱ぎ始めるメアリー。

「ちょ、ちょっと待てってば！」

　確かに、小学生までは妹と一緒に入ってたりもしていたけど……。

　実質七歳とは言え、血の繋がってない幼女とお風呂って……どうなのよ？

　この世界の常識ではアリなのか？

　可憐の方を見ると、両腕で大きな×（バツ）マークを作っている。

　――ですよねぇ。