さきゅばす☆の～と！【改稿版】

04【横山紅来】説得

「やっぱり、そうか……」

　心の中で呟いたはずの言葉が、知らず知らず口を吐（つ）いて漏れていたらしい。

「何か言った？　紅来（くくる）？」と、華瑠亜（かるあ）が背後から声をかけてきた。

「ああ……えっと、紬（つむぎ）たち、やっぱり川に入ったみたいだな、って」

　振り返ると、表情を曇らせて近づいてくる華瑠亜と目が合う。

　足元の地面では、グールの屍骸からここまで続いてたいた足跡が、地下河川の手前で途絶えている。

　華瑠亜も私の隣にしゃがみ込んでそれを確認しながら、

「何で……川になんかに？」

「分からない。ブービートラップで炎に巻かれたのかもしれないし、或いは……」

「或いは？」

「川に落ちた可憐（かれん）を、紬が助けようとしたのかも」

　振り向けば、未だにプスプスと燻（くすぶ）っているグールの屍骸。切り株トーチの残り火に、焼け爛（ただ）れた怪物の背中が鈍く照らし出されている。

　川まではほんの一、二メートルの距離だ。

「歩幅を見ると、川辺まで駆け寄ったあと、川沿いにゆっくりと移動して……ここで強く踏み込んだのを最後に、足跡が途絶えている」

「うん……」

「砂や小石も飛散してるし、川に跳び込むために踏み切ったような足跡だ。もし引火した火を消すだけなら、川まで最短距離で走って入水するだけで済むだろ？」

「で、でも、これだけ薄暗いし、よく見えていなかった可能性も――」

「それに、可憐の足跡がどこにも見当たらないんだよ」

　私の説明でハッと気がついたように、華瑠亜が周囲の地面を確認しはじめる。

　会話が聞こえたのか、屍骸を調べていた歩牟（あゆむ）が説明を引き継いだ。

「状況的に見て、グールが転倒した際に可憐が投げ出されて川へ転落。自力で上がれなかったと言う事は、その時点で意識がなかった可能性もある」

　歩牟の隣で腰を下ろしていた勇哉（ゆうや）も、こくこくと首を縦に振る。

「で、紬が可憐を助けるためにそこからドボン！　でも、その先は両岸が切り立っていて這い上がれず、そのまま流されて行ったと……そんなとこか」

「じゃ……じゃあ、あたしたちも早く追いかけないと！」

　――追いかける？

「……って、どうやって？」

「ここからに決まってるでしょ」と、川を指差す華瑠亜。

　――おいおい……。

「ちょっと、落ち着きなよ華瑠亜」

「落ち着いてるわよ、十分」

「追いかけるって、正気？　この先は、地底でどう枝分かれしてるかも分からないし、どんな魔物がいるかも分からないんだよ？　火の用意もないし無茶過ぎるよ」

「無茶でもやるしかないじゃない！　このまま見殺しにするって言うの!?」

「そうじゃない。一旦、体勢を立て直そう、って言ってんの」

「またそれ!?　可憐も、紅来も……慎重に慎重にって……」

　これを見てよ！と、首から提げたライフテールを襟元から引っ張り出す華瑠亜。

「ちゃんと光ってるでしょう？　まだ、あいつも可憐も生きてるってことだよ。つまり、この川の先にもここみたいな空洞があるってことだよ！」

　あれ？　華瑠亜、少し涙声になってる？

　地震直後、私が立夏や紬と一緒にここに落ちた時にも、きっと可憐とも同じようなやりとりがあったんだろうな。

〝体勢を立て直そう〟なんて、可憐のやつならいかにも冷静な顔で言い放ちそうだ。

　ああ見えて可憐も、意外と熱いやつなんだけど。

「華瑠亜……」

　私も立ち上がり、華瑠亜をそっと抱き寄せる。

「く、紅来……？」

「大丈夫だよ、華瑠亜。ダイアーウルフに噛み砕かれても、キラーパンサーに吹っ飛ばされても生きて帰った紬だぞ？」

「で、でも……」

「ケイブドッグの群れの中でしぶとく戦うあいつの姿、私も見てきたし」

　――冷静に考えてみると、よくピンピンしてるな、紬のやつ。

「一緒にいるのはあの（・・）可憐だ。現時点で生きてるんなら、あの二人ならそう簡単にくたばりはしないって」

　華瑠亜の頭をぽんぽんと撫でてあげると、緊張で強張っていた彼女の体から、次第に硬さが抜けていくのが分かった。

「メンバーを信じられてこそのパーティーだろ？　私は、紬と可憐を信じてる」

「あ、あたしだって……信じてないわけじゃないけど……」

「とにかく今は、けが人も出てるし、装備も足りない。体力も消耗している。万が一、私たちの誰かにもしものことがあってライフテールから光が消えたら……」

　ゆっくりと身体を離して、華瑠亜の顔を見つめる。

　不安に揺れるその大きな瞳に思わず絆（ほだ）されそうになるが、ここは決して、感情に流されていい場面じゃない。

　――冷静に、全員が生きて再会するための最適解を探すんだ！

「ライフテールの光を消したら、可憐たちにも絶対に悪い影響が出る。今はそれぞれが、絶対にこの光を絶やさないように最善を尽くさなくちゃ」

「……うん」

　再び華瑠亜を抱き寄せて、今度は彼女の頬に軽く接吻（くちづけ）をする。

　驚いて顔を離し、頬を押さえて驚いたように私を見つめ返す華瑠亜。

「ちょ、ちょっと!?　なに、紅来!?」

「お礼だよお礼。助けにきてくれたお礼、まだちゃんとしてなかったでしょ？」

「だからって、何で今なのよ!?」

「いやぁ～、なんとなく？　少しは落ち着くかな？って」

「だって、女の子同士でなんて……まさか紅来って、そう言う……」

「バァ～カ、んなわけないじゃん。ただのチークキスだよ。紬にだってしたん――」

　……あっ！と、慌てて口を押さえる私。

　けど、遅かった。

「……え？　な、何？　紅来？　今の、どういうこと!?」　

「よし！　立夏（りっか）と優奈先生も待たせたままだし、急いで帰ろう！」

「ま、待ちなさいよ！　今のやつ、紬にもしたってこと!?」

「ドーダッタカナー。ヨクオボエテナイナー」

「ちょっと紅来！　とぼけないでよ！　帰ったらちゃんと聞かせなさいよ!?」

　――よ……よし。とりあえず、一旦引き返すよう、説得はできたな！