さきゅばす☆の～と！【改稿版】

08．仄暗い水の底へ

　――川を越えられるまでに、なんとか自力で抜け出さないと！

「可憐！　大丈夫か!?」

「あ……ああ……」

　暗闇で表情を窺（うかが）い知ることは出来ないが、あの可憐のものとは思えない弱った声に、心臓がズキンと痛む。

　可憐の腰に食い込んでいたグールの右手を思い出す。

　大きなダメージを負っていた左手で掴まれている俺ですら、これだけ苦しいんだ。

　あれだけ強く握られては、可憐の苦しさは相当なものだろう。

「リリス？　いるのか？」

「う、うん。でも、ぎもぢわるい……オエッ……」

　――悪魔でも乗り物酔いなんてするのかよ!?

「でっかくなれるか!?」

「無理だよ！　でっかくなるだけでも、一秒で百五十程度の魔力は消費するからね？　数秒で紬くん死んじゃうよ？」

　――だよなぁ。

　数秒って、正確にはどれくらいなんだろう？

　リリスの剣技で、この手だけでもなんとか外せないだろうか？

　気が付けば、ほんのりと明るく光る物体が視界に入ってきた。

　――切り株のトーチか！

「可憐！　聞こえるか？　可憐！」

「…………」

　気を失ったのか？

　くっそ……時間がない！

　川を越えられたら、助かる見込みはほぼ無くなるだろう。

　――仕方ない、一か八かだ！

「リリス！　でっかくなってこいつの指を切り落とせ！　足を狙って転ばせるだけでもいい！」

「だから無理だって！　今の紬くんの魔力じゃ折れ杖（おれつえー）すら呼び出せるかどうか怪しいのよ!?」

　六尺棍……そっか、忘れてた。

　普段は膨大な魔力のおかげで気にも留めていなかったが、あれを出すだけでもそれなりのコールコストが必要だったんだ……。

　グールが、走りながら転がっていたケイブドッグの屍骸（・・・・・・・・・）を蹴り上げる。川は目前だ。

　――万事休すか!?

　その時。

　グールの目の前で、けたたましい爆裂音と共に、眩い炎の柱がブワッと立ち上る。

　激しい熱風でバランスを崩し、前のめりに倒れるグール。

　爆炎が、俺と可憐の体をも包み込もうと襲い掛かってくるが、転倒直前にグールが前方へ放り出してくれたため、二人ともギリギリで炎を避けることができた。

　――これは……メガファイア!?

　いや、弱っているとは言えグールの走る速度はかなりのものだったし、ましてや足を怪我している立夏が追いつけるはずがない。

　なら、これは……。

　――そうか！　カウンターマジック（・・・・・・・・・）！

　そう言えば、紅来の仕掛けたトラップがもう一つ残っていたっけ!?

　さっき、ケイブドッグの死骸を蹴り上げた時に、それが発動したんだ！

　上半身だけを起こし、振り返ってグールを確認する。

　背中で小さな炎がプスプスと燃え広がっているが、動く気配はない。

　死んだのか？

　いや、そんなことより！

「かれ――ん！　聞こえるかぁ？　どこだぁ？」

　立ち上がり、周囲を見回してみるが可憐の姿がない。

　グールが転倒する時、俺と一緒に宙に放り出されたのは視界の隅で捉えていた。そんなに遠くへ飛ばされたはずはないんだが……。

　薄暗がりに目を凝らし、耳を済ませる。

　小さくなってゆく延焼音に替わり、はっきり聞こえてきたのは流水音。

　――まっ、まさか!?

　急いで川辺へ駆け寄ると、黒い物体が流されていくのが目に留まる。

　――あ、あれは……可憐！

　グールに放り投げられ、そのまま川へ落ちたのだ。

「かれ――ん！　聞こえるか？　かれ――ん！」

　しかし、俺の声に反応することなくゆっくりと川へ沈んでいく可憐。

　流れも速い。

　青ざめた可憐の顔が水面（みなも）から消え、川底を転がるようにさらに下流へと押し流れて行く。

　トーチの明かりが届くのもそろそろ限界だ。

　これ以上もたもたしていたら見失ってしまう！

　川へ向かって地面を蹴りがなら、

「リリス！　川に飛び込むぞ！」

「もう飛んでるじゃん！」

　わずかな浮遊感。

　すぐに、ザバァ――ンという入水音が耳朶（じだ）を打ち、冷たい地下水が俺の身体を包み込む。一気に奪われてゆく体温。

　急いで川底の可憐を抱き上げて、一旦水面に顔を出す。

「プハァ――ッ！　か、可憐！　しっかりしろ！　可憐！」

　早く岸に上がろうと見渡すが、すでに川の両岸はトーチ付近のような低い川原ではなく、切り立った岩壁に変わっていた。

　いや、両岸だけじゃない。

　――天井もか!?

　地下空洞のエリアを越え、川は反対側の壁に空いた穴へと流れ込んでいく。

　徐々に天井が迫り、顔を出せる隙間も少なくなって……。

「可憐……ゴボッ！　可憐……ゴボッ！　かれ……ゴボボボッ……」

　最後に大きく空気を吸い込んだ直後、ついに、俺と可憐の顔が完全に水没した。

　可憐を抱きかかえたまま、真っ暗な水中洞窟を流されてゆく。

　二人の服の下で、ほんのりと輝くライフテールの光。

　――また、みんなと逸れちまうのか……。

『ほんと紬（おまえ）は、逸れるのが好きだな』

『ほんと紬（あんた）は、逸れるのが好きね！』

　同じセリフを吐く勇哉と華瑠亜の顔が交互に蘇ってきて、思わず口元が歪む。

　――ほんとだよな。せっかく合流できたのに、また俺だけ……。

　いや、俺だけじゃない！

　可憐を抱き寄せ、唇を重ね、わずかに残った空気を二人で共有する。

　しかし……それも長くは持たない。

　徐々に苦しくなり、ついに耐え切れなくなって可憐から口を離す。

　肺が酸素を求めて口をパクパクと動かすが、体内へ流れ込んでくるのは冷水のみ。

　薄れゆく意識の中、可憐の胸の光が次第に弱くなっていくのが見える。

　恐らく、俺のライフテールも同様だろう。

　――好きで逸れてるわけじゃないんだよ、ほんと……。

　冷たくなった体と共に、俺の意識はゆっくりと、仄暗い水の底へと沈んでいった。