さきゅばす☆の～と！【改稿版】

05．不退転の覚悟

「出し惜しみはしなくていい。最初から全開でいけ。目標は一分だ」

「うん、頑張る！」

　正直、一分というのはそこまで楽な目標ではないだろう。

　正確には思い出せないが、キラーパンサーでさえあそこまで削るのに一分以上はかかっていたはずだ。

　かと言って、凶悪なユニークモンスター相手に通常技だけで挑んでも、止（とど）めを刺すまでには至らないだろう。

　時間稼ぎはできたとしても、俺はリリスから離れるわけにはいかない。

　可憐（かれん）は負傷しているし、武器も専門ではない片手剣。

　俺の棒術に至っては素人チャンバラもいいところだ。

　――やはり、一か八かリリスで仕留めにいくしかない！

　でも、もし、俺の魔力が持たなかったら……？

「どうした？」

「……え？」

　可憐の声に、ハッと我に返る。

「どうした……って？」

「何だか、ボ――ッとしていたから」

「わ、悪かったな、考え事をしてる顔に見えなくて……」

　俺の魔力が持たなかったら……そのケースを想定するなら、やはり……。

「可憐……」

「何だ？」

「リリスが戦い始めたら、可憐だけで皆のところに戻れ」

「馬鹿言うな。おまえを残して行けるわけないだろう」

　まあ、そうだろうな。俺だってそんなこと言われたらそう答える。

　責任感の強い可憐ならなおさらだろう。

　でも――。

「リリスが一分以内にあの化け物を仕留められる保証がないんだよ。リリスを使う為に俺は残らなきゃならないけど、二人揃ってリスクを背負う必要はないだろ？」

「何度も言わせるな。そんなことできるわけ――」

「いいから！　そうしてくれ！」

　可憐の言葉を、俺も口調を強めて遮（さえぎ）る。

　そりゃ俺だって、こんな所で一人残ってあんなバケモノの相手をするなんて、恐いし心細いし、できればすぐにだって逃げ出したい。

　でも、あいつがピンピンしてるうちは、逃げたところでさっきの二の舞だ。

　やらなきゃやられる。

　今がそういう場面なのは俺でも分かる。

　そして、対抗手段がリリスのみであるということは、別の言い方をすれば、俺だけ残れば事足りるということ。

　ここに二人で残っても、リスクが二人分になるだけでメリットはない。

「もし仕留め損なって二人ともやられちまったら、この戦闘もそれこそ無駄になっちまうだろ？　一人でも助かれば格好つけた意味だって出てくるってもんだ」

「だ、だが……」

「いいから！　聞けっ！」

　これ以上議論を続ければ、俺の気持ちも揺らいでしまいそうだ。

「もちろん俺だって、犠牲になるつもりはないって。ちゃんと一分で倒し切るつもりで頑張るさ。ただ、余計なリスクを負う必要はない。もし俺の意見に反対するなら、さらに合理的な代案を聞かせてくれ」

　俺の顔をジッと見据える可憐。程なくして。

「……分かった」と短く答える。

　理屈では最善手であると分かっていても、一人だけ割を食って命を張るなど、元の世界にいた頃の俺では到底考えらない。

　――わずか一ヶ月で、早くもこの世界の空気にあてられて（・・・・・）しまったかな？

「リリス、この場面、おまえだけが頼りだ。頼むぜ？」

「……え？　なに？」

「だから、頼むぜ、って……」

「その前！」

「えっと……おまえだけが頼り？」

　――って、なんでそんなに満足そうな顔なんだよ？

　束の間の静寂。

　松明の炎だけが静かに揺れる暗晦（あんかい）。

　その向こうから、こちらを狙っているであろう捕食者（プレデター）の気配に全神経を集中させる。

　息苦しい湿度の中で、汗ばむ両掌。

　心拍数が上昇し、一分にも満たない時間が五分にも十分にも感じられる。

　奴が現れたらすかさずリリスが戦闘態勢だ。

　華麗な剣技で奴を翻弄（ほんろう）、ジャスト一分で仕留める。

　皆に「おかえり紬（つむぎ）」と声をかけられハイタッチ。

　そんな理想的な未来を思い描きながら、神経を研ぎ澄ます。

　その時。

　静寂の中で、しかし、なぜか粟立つ全身の毛穴。

　――何か聞こえたか？

　いや、何も聞こえてはいない。

　――でも……じゃあなんで、こんなに身が竦（すく）んでる？

　物音だけに注意を払っていたせいで、それ（・・）にすぐに反応できなかった。

　首筋に感じた、生温い感触。

　頭を切り替えるまでのコンマ何秒間で、ありとあらゆるおぞましい予感が全身を駆け巡った。

　――なんだ、これは？

　掌で首の後ろを押さえながら、素早く目線を頭上に向ける。そこには――。

　大きく開かれた顎（あご）と、上下にびっしりと生え揃った五センチはありそうな鋭い牙。

　腐肉のような、ドス黒い緑色の肌。

　そこから放たれる生臭い悪臭と、滴（したた）る涎（よだれ）。

　――この、首筋の粘ついた感触は……あいつの唾液か!?。

　岩壁に背を預け、注意を前方にだけ向けていた俺たちの頭上から、壁に張り付いた緑の巨体が静かに接近していたのだ。

　こんなことも出来るのかよ!?

　これも、環境に合わせた適合進化ってやつか？

　岩の隙間に突き刺していた鋭い爪をそっと引き抜くグール。

　直後、反射的に俺も、可憐を抱えて壁から飛び退（すさ）っていた。

「なっ……!?」

　グールの接近にまだ気付いていなかった可憐の口から、短い叫びが漏れる。

　背後から、俺たちを襲おうとしていたグールが、思いっきり岩壁を叩く音が追いかけてきた。

　壁とは反対側を警戒していたリリスがすかさず反転。

　俺たちと場所を入れ替わると、壁に張り付いたグールへレイピアを突き立てた。

　もちろん、身長百五十センチ――戦闘メイドモードのリリスたんだ！

　ギュルカカカカカ――……。

　不気味に喉を鳴らしながら、レイピアに貫かれた左手を気にする様子もなく地面に降り立つグール。

　背丈は、三メートルはあろうか？

　皮膚は緑色だが、あちこちがグチュグチュと膿んで黒ずんでいる。

　頭部には首も顎もなく、胸の上にいきなり開いた大きな口。

　まるで、魚人の顔が体に埋め込まれているかのようだ。

　白く濁った、巨大な双眸。

　広げれば一メートル近くはありそうな、体には不釣合いに大きな手と、熊手のように並んだ鋭い爪が目を引く。

　壁に串刺しにされた左手はそのままに、右手でリリスに襲い掛かるグール。

　レイピアを抜いて攻撃を躱（かわ）したリリスの体が白く光りだす。

　まるで分身でもしたかのように、グールの周囲をリリスの残像が取り囲んだ。

　――Ｃ・Ｌ・Ａ（キューティーリリスアタック）か！

　カマイタチの如く、四方八方からグールを切り刻むレイピア。

　俺も、不退転の覚悟を固めるように六尺棍を地面に突き立てると――、

「今だ！　逃げろ！」

　可憐の肩を押しやる。

　しかし――。