さきゅばす☆の～と！【改稿版】

03．縄梯子

「多分、迷い込んだ食人鬼（グール）がこの空洞内で独自の進化を遂げたんだ」

　紅来（くくる）が、優奈（ゆうな）先生に代わって早口で説明する。

「進化？　って、そんな簡単にできるもんなの？」

「魔物は一般鳥獣に比べて適応や進化のスピードが段違いだからね。常識でしょ？」

「へいへい。常識常識――」

　その時。

「見えたぞ！」

　緊張に、わずかな安堵が入り混じった可憐（かれん）の声。

　ようやく崩落現場の前に到着だ。

　改めて松明（たいまつ）で照らしたそこには、大小の岩礫（がんれき）や落盤が不安定に折り重なり、小山のように積み上がっていた。

　――俺も最初、この上の何処かで気を失っていたのか。

「ここを登ったところに縄梯子が一つ掛けてある。勇哉（ゆうや）と歩牟（あゆむ）は、先に行って上で待機しててくれ」

　テキパキと指示を出す可憐。

「はあ？　最初は女子からだろ？　俺たちは最後だ」

　男（おとこ）らしさをアピールする勇哉に、可憐が首を振る。

「上にザイルを置いてきただろ？　あれで立夏（りっか）を引っ張り上げるんだ。腕力のあるメンバーじゃなきゃできない」

　足首が固定された立夏の足では、痛みがなくとも縄梯子を上るのは時間がかかるだろう。もちろん、患部にとっても無理をさせることは好ましくない。

「わ、分かった！」

　理由に納得すると、勇哉と歩牟が急いで土砂の山を上っていく。

　立夏が、俺の耳元で、

「……降りる」

「いや、その足じゃこの土砂を上るのは厳しいよ。上まではおぶっていく」

「あたしも手伝う」

　華瑠亜（かるあ）が引き続き、立夏を後ろから支えてサポート。

　可憐が足元を照らす中、手を繋いだ紅来と優奈先生、そして最後に、立夏を背負った俺と華瑠亜の順番で慎重に土砂の山を上る。

　安定しているようでも、足を乗せてみるとスケートボードのようにぐらりと揺れる落盤も多い。転んで高い場所から転落でもすればそれこそ大惨事だ。

　急ぎながらも慎重に歩を進める。

　その時。

「近づいて来てる！　多分、あいつ！」

　緊張で強張ったリリスの声。

「来たか……。あと、どれくらい？」

「分かんないけど……まだ五分（ごぶん）目くらいだと思うよ」

　五分目？　まだ半分くらいまでしか来てないってことか？

「どれくらい余裕がある？」

「なんせ五分目だからね。まだまだガツガツ食べると思うよ」

　――はあ？　

「誰があいつの胃袋の余裕を聞いてんだよ！　時間だよ時間！　あいつがここに来るまでの！」

「そ、そんなの分かんないわよ私だって！　二分か三分か、あるいは五分か……もしかしたら十分以上かかるかもしれないし」

「……つまり、まったく把握できてないってことだな」

　はっきりしてるのは、とにかく可能な限り急げ、ってことだ。

　一、二分ほどで、岩礫の頂上付近――縄梯子の下に到達した。

　見上げると、松明を咥えた勇哉が、縄梯子から上層の地盤に這い移るところだった。勇哉の姿が完全に隠れると、続いてに紅来が上り始める。

　ほぼ同時に、赤と緑の斑（まだら）のザイルが目の前に垂れ下がってきた。

「立夏を固定してくれ！」

　上から歩牟の声が響く。

　Ｕ字に垂らされた部分で二つの輪を作って立夏の両肩を通し、最後にカラビナで固定。優奈先生が魔道杖を立夏に渡し、のんびりとした口調で声をかけた。

「はぁ～い！　上げていいわよぉ～」

　ギュルギュルギュル、という擦過（さっか）音が響き、出番の終わったマリオネットのように、立夏の体が一気に引き上げられる。

　その間にも、紅来に続いて華瑠亜が縄梯子を上り始めていた。

　立夏が上に着くと、解（ほど）かれたザイルが再び下に垂らされ。

「もう一人、いけるぞ！」と、歩牟の声。

　可憐が、ザイルを掴みながら俺の方を振り向いて。

「紬（つむぎ）、先生を固定するから手伝って」

「お、おう！」

「……え？」と、優奈先生が、胸の前で慌てて両手を振りながら、

「先生は引率なんだから、みんなが登ってから最後に――」

「いいからっ！　先生はすぐにザイルで！」

「うっ……」

　可憐の迫力にたじろいで、黙ってザイルに繋がれる優奈先生。

　脇が締め上げられた分、対照的に強調されるＥカップの存在感に俺もたじろぐ。

　しょんぼりと上がっていく先生を眺めながら、なんだか可哀想になり……。

「なあ可憐、もうちょっと、言い方を柔らかくしても良かったんじゃないか？」

「そんな、悠長にしていられる場面じゃない」

「そりゃそうだけど……」

「紬は、縄梯子を下りる時の先生を見てないから分からないんだよ」

　ああ――……。

　まあ、それを言われると、なんとなく想像はつくが。

「リリス、あいつは今、どの辺りまで来てるんだ？」

「分からない。だいぶ近づいてたとは思うんだけど……突然音が消えたから」

「消えた？　どこか別の場所に移動したのか？」

「分からないけど、音が消えた場所はかなり近かったと思うよ」

　もしかすると、ケイブドッグの群れを追って行ったとか？

　食人鬼とは行っても、この空洞に特化して順応したなら、犬食主義（イヌタリアン.）になっていたとしてもおかしくはない。

　華瑠亜が軽やかに縄梯子を上り切ったのと同時に、再びザイルが垂らされた。

　下に置いてあった松明を拾い上げ、可憐がザイルに掴まる。

「私はこっちで上げてもらうから、紬は縄梯子を使え」

「ザイル、固定しようか？」

「いや、掴まるだけで大丈夫だ。それより、紬も急げ」

「ああ、分かった」

　俺が縄梯子を上り始めるのを見て、可憐も上を仰いで叫ぶ。

「上げてくれ！」

　ザイルがピーンと伸びた瞬間、可憐の体が一瞬宙に吊られるが、すぐにザイルを掴んでいた右手がズルリと滑って外れた。

　ほら、言わんこっちゃない。

　いくら脳みそプロテインの可憐とはいえ、長時間に渡る地底のミッションで見えない疲れも溜まってるんだ。

　俺も一旦、登りかけた縄梯子から手を離して飛び降りる。

「やっぱり固定を……」

　そう言いながら可憐の方へ向き直った俺のすぐ目の前――鼻先十センチほどの距離に、突然ニョキっと現れたのは……。

　――可憐の顔!?

　でも……あれ？　なんでこんな近い位置に可憐の顔が？

　いや、そんなことより……距離よりももっと不自然なことがある。

　可憐の顔が、逆さま（・・・）なのだ。