あんずと秘密のハーブ帳

第23話 なぞの火の玉

「おい、階段だぞ」

　タケルくんがふり向く。

　ハッとわれに返り、ライトで前を照らすと、ごうかなシャンデリアと広いエントランス、そして大きならせん階段が見えた。

「ごうかな家ね」

　ヒミコちゃんが声をもらす。

　確かに、中はホコリだらけでクモの巣も張っているけれど、意外とキレイ。少し掃除すると普通に住めそうな感じ。

「でもブキミだね」

　私が言うと、タケルくんが笑う。

「ふん、あんずは怖がりだな」

　タケルくんにバカにされ、少しムッとなる。

「でも本当に幽霊が出てきたらどうするの。私たちをおそってきたり、取りつかれたりしたら」

「大丈夫、もし火の玉が出てきたとしても、これで何とかするからさ」

　タケルくんがカバンから取り出したのは、ピストルみたいな形をした青い大きな水鉄砲（みずでっぽう）だ。

「み、水鉄砲」

　そんな物で、本当に火の玉に勝てるの！？

　自信満々に水鉄砲をかまえ「シャキーン」だとか「ドババババ」とか言ってるタケルくんを見ているうちに、私はなんだかバカバカしくなってきた。

　な、なんでこんなお子様と私がウワサを立てられてるんだろう。

　水鉄砲で喜ぶなんて、幼稚園児（ようちえんじ）じゃないんだからさ。

　なんだか、こんなやつのために私が悩むなんてバカらしくなってきちゃった。もうウワサのことを考えるのはやめよう。

　私はウワサのことを考えないように頭の中から追いはらい、火の玉のことに意識を集中した。

　火の玉、火の玉。一体どこにいるんだろう。

　そんなことを考えながら暗いろうかを奥へと進む。

「火の玉が見えたっていうのはこの辺りかな」

　カノンくんがピタリと足を止める。カノンくんもうなずく。

「そうだな。東側の窓って言ってたから」

　――パラパラパラパラ。

　すると、屋根を雨つぶがたたく音がひびいてきた。

「やだ、雨？」

　いつの間にか外はどしゃぶりになっていて、大粒の雨が窓ガラスにぶつかる。

　やだなと思っていると、急に窓がピカリと光り、ゴロゴロと雷の音がひびいた。

「あら」

「きゃあっ！」

「うわっ！」

「わっ」

　四人同時に声を上げる。

「ね、ねぇ、もう帰ろうよ」

　私がヒミコちゃんのうでを引っ張ると、ヒミコちゃんは顔をひきつらせてふり返った。

「ねぇ、あれ――」

　ヒミコちゃんが指さすその先には、赤々と燃える火の玉が空中にぼんやりと浮かび上がっていた。

「火の玉だ」

「じゃああれが、例の幽霊？」

　私たちがあわてていると、火の玉はどんどんこちらに近づいてくる。警告（けいこく）するように、メラメラと燃える炎。

「ねぇ、どうするの？」

「まさか本当に火の玉がいるだなんて」

　あっけに取られていると、ヒミコちゃんがタケルくんをチラリと見た。

「海神くん、あなた、その水鉄砲で追いはらってくれるんじゃなかったの」

「えっ？　あ、いや、そうだけど」

「じゃあ、とっとと退治してちょうだい」

　ヒミコちゃんに言われ、タケルくんはしぶしぶ水鉄砲を取り出した。

「行っけぇ」

　ぴゅっ、ぴゅっ、ぴゅっ。

　だけど、水の勢いが弱すぎて、火の玉にはぜんぜん効いていない。

「まるで効果なしね」

「ヒ、ヒミコちゃん」

　ヒミコちゃんのそでをあわて引っ張る。

　火の玉は、ますます火の勢いを増し、倍くらいの大きさになった。

「な、なんかヤバくない？」

「そうね」

　ボッ！

　あとずさりする私たち。そこへ小さな火の玉が飛んできた。

「きゃあ」

「わあっ」

　炎が足元に落ちたけど、私はすれすれの所でジャンプしてなんとかそれをよけた。

「また来たぞ」

　今度はカノンくんやタケルくん目掛けて火の玉が飛んできた。

　二人は軽い身のこなしでそれをさけたけど、今度はさらに多くの火の玉がこちらに飛んできた。

「どうするんだよ」

「このままだとお屋敷が火事になっちゃうよぉ」

　私とタケルくんがパニックになっていると、カノンくんが真剣な表情になった。

「うーん、これはダメっぽいね。こうなったら――」

「こうなったら！？」

「にげよう」

　なぜかうれしそうなカノンくん。

「ええっ」

「そうね、にげましょう」

　ヒミコちゃんが私の手をつかむ。

　それと同時に、火の玉がブルリとふるえて大きくなった。

「おいおい」

「あはは、いよいよヤバそうだ」

　カノンくんとタケルくんも私たちの後を追って走り出す。

　ほどなくして、今までで一番大きな火の玉が発射された。

「うわあああ！！」

「きゃああああ！！」

　私たちは、ダッシュで屋敷をぬけ出したのだった。

　＊＊＊

「はああ、昨日は大変だったなぁ」

　もう二度とあんなこわいところには行きたくない。

　私が教室の窓辺でため息をついていると、ヒミコちゃんがやってきた。

「おはよう、あんず」

「あっ、おはよう、ヒミコちゃん」

　サラサラの黒髪をなびかせるヒミコちゃん。

　ヒミコちゃんは今日もキレイだな、なんて思いながら、その色白の横顔を見つめていると、ヒミコちゃんは顔を少ししかめた。

「ねぇあんず、私、あの後少し考えたのだけれど、あの火の玉の正体のこと」

「火の玉の正体？」

　正体って、幽霊じゃないの？　あの幽霊屋敷に住んでたっていうおばあさんの――。

「ええ、思うに、あれはハーブ妖精じゃないかしら」

「ええっ」

　まさか、あの火の玉がハーブ妖精！？

「そ、そうかな」

「きっとそうよ。なんとなく、あのバジルのハーブ妖精と似たような気配がしたもの」

　そう言われれば、そうかもしれない。こわいものは苦手な私だけど、あの火の玉にはそんなにこわさを感じなかったし。

　ヒミコちゃんは、意思の強い目で私を見つめた。

「あんず、あの火の玉をつかまえるわよ」

「うん」

　私は小さくうなずいた。