娼館に売られたけど、成り上がってみせます！

第4話 足抜けはご法度

「それをあたしに聞くのかい？ 」

　私は真剣な瞳でミモザを見上げた。身分の差のない世界で生まれ育った私は、身分の下の人間が上の者に対して視線を合わせたらいけないとか、自分から話しかけてはいけないなどという、この世界の当たり前の常識を知らなかった。

「本当に生意気な子だ。あんたみたいな子はいないよ。全く、これで黒髪の醜女じゃなかったら、その気性なら上も狙えただろうに」

　気性が激しい訳ではなく、ただたんにこの世界の常識を知らないだけなのだが、ミモザには私は気が強く気位の高い少女に写ったらしい。

「はあ、残念だ。顔はまあ普通なのに、髪色がね……」

　自分の顔が見れない私は、黒髪の醜女と聞いて、比較的整った顔の多いこの世界で、唯一見た目が優れない(自分で自分を不細工とは言い難い)のでは？ と、テンションが下がる思いだったのだが、どうやら醜女の大部分は髪色に由来しているらしいと理解した。

「そんなのはいいから、私とカシスがここから出る方法はあるのかと聞いてるんです」

　ミモザは頭を振って諦めたように話し出す。

「全く……。足抜けは厳禁だよ。あんたらは大金貨五枚で買った。これからの生活費や教育費を考えると、大金貨六枚いや七枚……が妥当かね」

「そんな……」

　この世界のお金の価値はわからないが、金貨に大小ある時点で、大金貨の価値がわかるというものだ。しかも、人一人買えてしまう価値を持つのだから、大金貨七枚なんて、大豪邸を買うくらいなんじゃないだろうか？

「ちなみに、大金貨一枚の価値は？ 」

「なんだい、そんなことも知らないのかい。まあ、あんたらみたいな貧民には、小金貨ですら一生かかっても見ることすらないだろうがね。大金貨一枚は、この館の女達の半年から一年間くらいの稼ぎさ」

　娼婦一人ではなく、娼館の一年分の稼ぎ……。というか、半年と一年じゃ倍違いますけど。

「そうだね……。あんたらがそれだけ稼ぐのは、ババアになっても無理だろうさ」

「他には？ 」

「他かい？ 」

「そうよ、金貨七枚稼ぐ意外の方法はないの？ 」

　ミモザがじっと私を見る。

「……。まあ、とりあえずこっちにおいで」

　ミモザはある部屋の前にくると、ドアをノックして開けた。

「ミモザ母さん。今日はお休みの筈ですけど」

　部屋の中にいたのは、銀色の長い髪を腰まで垂らした綺麗な女性だった。肌はぬけるように白く、蒼い瞳は光の加減により青にも緑にも見える。

　椅子に座り、片肘をついて窓から外を眺める様は、まるで絵画から抜け出してきたような美しさだった。その横で、これまた美しい少女がウチワのようなもので女性を扇いでいた。

「イライザ、休み中すまないね。ちょっとこの子に髪の毛をいじらせてみてくれないかね」

「髪？ 」

　イライザと呼ばれた女性は、素直に椅子に座ったまま後ろを向いた。

「あんた、イライザの髪の毛を今日あんた達がやったようにしてごらん」

「髪を結えばいいんですね」

「髪を結う……って言うのかい」

　そう言えば、セリの最中に見かけた人々も、この館ですれ違った人々も、みな長い髪を垂らしたままで、アップにしている人はいなかった。

　こちらには、髪を結うという習慣がないんだろうか？

　よく見ると、元がいいから気がつかなかったが、ミモザもイライザも化粧すらしていない。

「じゃあ、失礼します」

　髪の毛は、娼館に入った時に嗅いだ甘い匂いと体臭が混ざり、あまりいい匂いとはいえなかった。セリの会場で渡された石鹸、まるで洗濯石鹸のようで泡立ちもなく良い匂いすらしなかった。あんなのしかなかったら、そりゃ香を焚きしめたくなるかもしれない。

　ただ、その香も甘ったる過ぎて、良い香りとはお世辞にも言えない代物だ。

「髪の毛、とかしますね」

　ブラシで丹念にとかすと、より銀髪は艶っぽくうねった。

　顔を目立たせる為、細かい編み込みを何個も作り、それをまとめてクルクルっと巻き上げた。ブローチのような物がテーブルにおいてあったので、それを簪がわりに差してとめた。

「これ、この簪を抜けば、すぐにほどけますから、いざって時に髪をほどく手間はかかりません。ゆるめの編み込みですから、頭を振ればほどけると思うし」

「いざって時？ 」

　私は赤くなってうつむきながら、ゴニョゴニョつぶやく。

「男性の……その……相手をする時ですかね」

「ああ。確かに、ゴテゴテした衣服を着こんで、ベッドの中で脱ぐのに四苦八苦しては、殿方はさめてしまいますね」

　イライザはニコリと笑い、机の上にあった鏡を手にとる。

　鏡、あるんだ。

　壁に鏡とかかかってなかったから、鏡がないのかと思っていた。さりげなくイライザの持つ手鏡を覗き込んでみると、100均で売っているような少し歪んだ感じで、もう少し面が荒い。鏡の表面にヤスリをかけたように、うすぼんやり見えた。

　初めて自分の顔を見たが、黒髪に茶色い瞳、そんなボヤッとしか見えない鏡でも、顔つきはカシスに似て整っていると思う。日本人であった時も、中の上、もしくは上の下くらいの立ち位置にいたと自分では思っているが、今の顔はアイドル並みと言っても過言ではない。

　こんなに可愛いのに醜女だなんて……。

「鏡が珍しい？ 」

　思わず鏡に見入ってしまい、イライザに声をかけられて鏡越しに視線が合った。

「あ……いや、ごめんなさい」

「鏡は珍しいものね。それにしても、こんなふうに髪の毛をいじるなんて、考えもしなかったわ」

「そうだろ？ イライザの小さな顔がより小さく、大きな目がより大きく見えるじゃないか。しかも、すぐほどけるというのがいい。帯は固く結ぶな……これがうちらの鉄則だからね」

　そういえば帯、ただ固結びのように縛っているが、もっと可愛く結ばないんだろうか？

　蝶々結びならほどきやすいし、和服の帯のように色んな結び方があってもいいと思った。

　ただ、私が知っていてできるのは浴衣の帯の結び方と、そのアレンジしたやつくらいだけど。

「この子は小さいけど娼婦がわかってるね」

　ミモザが感心したようにうなづく。

　そりゃ、向こうの世界では三十歳のいい大人ですから、このての職業の想像くらいはつく。

「それにしてもあんた、頭を結う？ そのやり方、さっきのと違うけど、何パターンもあるのかい」

「まあ……私は美容師じゃないから、そんなには知らないけれど」

「美容師ってなんだい？ 」

「髪の毛を切ったり、髪の毛をセットしたり。美容にかかわる仕事のことです」

「赤ん坊でもないのに、わざわざ髪の毛を人に切ってもらうのかい？！ 」

　驚いたというように目を丸くするミモザは、ちょっと間を置いてイライザの肩に手をかけ、椅子からどくように言うと、自分が椅子に座った。

「あたしの髪の毛を切ってみな」

「だから、私は美容師じゃないから……」

「いいからおやり！ 」

　怒鳴られて途方にくれてイライザを見ると、ニコリと笑って小型のナイフを差し出してきた。

　しかもナイフ？！

　鉛筆すら削ったことないし。

　ミモザに睨まれ、渋々ナイフを受け取ったが、切る前に髪を丹念にとかした。そうしながら、髪の毛の状態を観察する。この世界では癖っ毛が多いからかあまり気にならないが、よく見ると毛先はバラバラだ。

「あの、いつもどうやって切ってます？ 」

「普通だよ」

　ミモザは髪を一つにつかみ、ナイフを当てて切るふりをした。

　だから左右も揃っていないし、長さも微妙なのか？！

　従姉妹の子供の髪の毛は切ったことはあった。従姉妹がパッツンに切ってしまい、金太郎さんみたいになってあまりに可哀想だったから、なんとなく見映えよく切ってあげたら大喜びし、いまだに会う度に切ってとせがまれて……、あぁ、もう切ってあげれないんだ。

　私は心の中でため息をつく。

　彼女も今年十歳、今の私と同じ年か。……あり得ない。

「ディタ！ 早くおし！！ 」

「はい！ その前に、切った髪の毛が身体にかかってしまうので、何か大きな布みたいなものはありますか？ 」

　イライザを扇いでいた少女が、ベッドからシーツを剥ぎ取って持ってきた。

「これでいいかしら？ どうせこれから洗濯するものだから」

「ありがとうございます」

　そのシーツでミモザをクルムと、衣服の襟にシーツを挟み込みとめた。

　ナイフをあてて、そぐように髪を切っていく。左右の長さを合わせ、前髪も作った。面長でギスギスした表情がやや幼くなる。

「これは？ 」

　ミモザは前髪を引っ張る。

「前髪です」

「前髪？！ 」

　前髪を作るという文化がないのか？！ と、私はかなり慌てた。こんなに短くして！ と怒られると思ったのだ。

「前髪ね……」

　鏡を覗き込み、フーンとうなづく。

　あまり怒ってはいないらしい。

　それからチャッチャと髪をそぎ、全体的に長さを合わせて終了とする。

　大人の髪の毛は初めて切ったが、ハサミでなくナイフだったのが良かったのかもしれない。肩ちょい下のレイヤーもどきな髪型ができあがった。

「凄いわミモザ母さん、十歳は若く見えてよ」

　イライザは驚いたように前から後ろからミモザを見る。

「母さん、この子をあたしの専属にしてちょうだい。きっと、売上が倍になるわ」

「フム……」

　床に散らばった髪の毛を掃いていた少女が、ギョッとしながらイライザを見る。しかし、文句を言うことなく涙を浮かべて下を向いてしまう。

　私がイライザの下に入ると、きっとこの子を追い出してしまうことになるのだろう。そう思った私は、とんでもない提案をしてしまった。