灼星のアストロワン

Act.10 覚醒

1969年、春。

ガードレール越しに海の見える場所。

ニトクリスが銀のインペリアル・クラウンを路肩に止める。

ドアを開け、外に出て、海を見渡す。

波の音が聞こえる。

「・・・・・・。」

つかの間の平穏に見えた。

人類は密かに守護神を亡くし、己の力で未来を切り開かなくてはならなかった。

「だから言ったんですよ。素直に武器を捨てていれば、平穏な日々が保証出来るって。」

突然現れた声の主が、こちらに近づいてくる。

アイリーンだった。

「2年間頼りだった英雄も消滅して、今や人類は裸同然の状態。

このまま邪神群に攻められれば、人類という名の一つの種は、静かに宇宙の中で終わりを迎えますね。」

「ほう、意外だな。貴様が人類の守護者を語るとは。

貴様の言う人類ってのは可哀そうだ。こんな偽善者に支配されて、ジョージオーエルの描いたディストピアが実現してしまうんだから。」

「酷い言われようですね。私はただか弱な生命を守りたいだけなのに・・・。

人類の提唱する平和を実現させて上げたいだけなんですけどね。」

「守護者を語る侵略者の言葉なんざ、素直に聞けるような馬鹿でか弱な種族じゃないのは確かだ。

邪神を狩りつくしても、人類全体が平和になるかと言われるとそうじゃない。

貴様はか弱な生命を守りたいじゃない。人類をか弱にしたいんだよ。」

「むぅ・・・。そーゆー姿勢を貫くつもりですか・・・。

何か・・・勝算でもあるんですか？」

「人間はそう弱くはないんだよ。それに・・・貴様が言ったんだろう？

一方的に地獄が続いてれば、それを助けに来る英雄が現れるってな。

私には分かる。戻ってくるぞ、アイツは。」

ニトクリスの表情は自信に満ちていた。

海の音が響く。

インペリアル・クラウンが日に光る。

それはニトクリスの予言だった。

何十年も経ち、邪神が復活した頃。

英雄は・・・。

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

せり上がる塔を見ていた。

地面が鳴る。

天（そら）まで届くバベルの塔。

神によって崩された塔が今、邪神（カミ）によって復活を遂げようとしていた。

空の闇が刻一刻と増してゆく。

元々そうであったかのように。

それが元の姿だと言わんばかりに。

玉座なのだ。

このフィールド全て。

あの巨大な異形の・・・。

黒い翼は空を覆う。

ガラスと灰の建造物の狭間に降下するグリーンの体躯。

ゆっくりと・・・。

その様は確かに、神々しかったのかもしれなかった。

或いは、それはただの宇宙怪獣の死体かもしれなかった。

それでも、ニトクリスの言う「無限」になり果て、

遂には死してから進化を始めた。

まるで生きているかの如く。

矛盾している気がした。

相反する『神』と『進化』というワード。

神は進化しないし、進化して神になれるわけではない。

進化論は神の存在を否定するのだろうか。

しかしてこの二つのワードは、目の前にて共存を果たしていた。

奇妙にも思えた。

それでも納得できたような気もした。

いや、もしかしたら納得できなかったのかもしれない。

本当はどっちでも良かったのかもしれない。

相手が邪神（カミ）でも怪獣でも、人間を苦しめる以上・・・苦しめた以上、

どっちにしろ、私にあの異形を殺さないという選択肢は無い。

守らなければいけないものがあった。

倒さなければいけないものがあった。

だから私は武器を握りしめ、走らなけらばならなかった。

左手にはマシンガン。

右手にはトマホーク。

両手が重たかった。

冷たい冷気が体に入り込む。

地面を蹴って、弾丸の如く異形の元へ突っ込んだ。

跳ぶ。

曇り空を背に、私は異形のもとに弾丸の雨を降らした。

引き金を力強く引き続ける。

一弾一弾の衝撃が体に伝わる。

だが・・・

弾丸だけで・・・異形の体躯は傷つかない。

何も通らない。

ナニモトオラナイ。

赤い瞳がこちらを見つめる。

それは深淵だったのかもしれない。

その奥は暗くて・・・冷たい。

寒さを感じた。

目の前の物を割りたいとも思った。

さながら、ルビーの入ったガラスケースをハンマーで割る感覚に近いのかもしれない。

眩しかったのかもしれない。

黒い光が、毒のように私の目に焼きつける。

何かに飲まれそうな気分だった。

それでも何とか踏みとどまった。

果てはない。

果てはない・・・。

・・・勝てるのか？

この・・・進化する邪神に・・・。

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

　　　　　アナタが深淵を覗くとき、深淵もまたアナタを覗いているのだ。

　　　　byニーチェ

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

「・・・行くんだろ？」

明日香が・・・美沙夜に背を向けながらそう言った。

塔の中だった。

模造の城。

出来損ないの城。

忌まわしき工芸品。

城壁はゆらゆらと変容を続け、一定の形を保ってはいなかった。

辺りにはdeep ones・・・そしてそれや邪神のなりそこないが群れ、

美沙夜と明日香を取り囲んでいた。

美沙夜は明日香の顔を伺った。

横顔・・・。

上手く見れなかった。

でも、力のこもった感情が美沙夜には読み取れた。

美沙夜は察し、再び拳を握りなおす。

そう・・・美沙夜は覚悟した。

一人で世界を変える力など、美沙夜には無い。

数千億の命の中の、ほんのちっぽけな存在だった。

一年前からの過去の記憶さえ持たない、ただの・・・人間。

それでも・・・。

美沙夜は目の前でうずくまってる人間を、見過ごすことのできない人間だった。

かつて自分が助けられたように、自分も誰かを助けたいと思った。

優しくて・・・穏やかな・・・そんな世界が作りたくて・・・。

明日香には眩しすぎた。

諦めかけた世界だった。

目的を遂げ終えて、希望も枯れ果て、何処か悲観した世界だった。

優しさも、何もかもすべて諦めて、戦場に潤いを求め続けた。

恨みや怒りさえも腐り落ち果てたと思い込んでいた。

だが違った。

自分で捨てていたんだ。

自分には眩しすぎたんだ。

自分のように何もかも失ったにもかかわらず、

明るい世界を求め続けるその姿に、ただ嫉妬していたんだ。

美沙夜は概念なんかじゃなくて、ただ目の前の人間を見ていた。

ただ一人ぼっちの人間を・・・。

「決めたんだろ？覚悟って奴を・・・。さっさと行けよ。散々大口叩いて、今更前言撤回なんて言わせないぜ。」

苦し紛れに・・・明日香はそう言った。

美沙夜に背を向けたまま・・・。

「・・・うん、ごめん。」

美沙夜は答えた。

明日香には何のごめんか、分からなかったけども。

美沙夜は地を蹴り、目の前の異形を切り伏せ始めた。

そして前に進む。

行く手を阻む異形の先の、目的地に続く階段へと向かう。

美沙夜へと向かう異形を、明日香はデスサイズで振り払う。

消えては増えていく異形たち。

二人は道を切り開いていった。

　あれからどれだけ時間が経っただろう。

美沙夜は奥へ奥へと先へ進んだ。

あの悲しげな少女の元へ。

息を上げながら、足を動かした。

　あれからどれだけ時間が経っただろう。

聡美は室内が変容する音や、僅かに聞こえる破壊音に身を震わせながら、

依然としてその場でうずくまっていた。

悲しかった。

腹が立っていた。

負の感情ばかりが込み上げていて、しかしそれを自分の願いで押し込んでいた。

泣かないようにしていた。

聡美はただ愛が欲しかった。

本当は・・・ただそれだけだったのだ。

壁が変容を続ける。

異形を切り伏せる最中、美沙夜は確かに目撃した。

今まさに変容している壁・・・それは巨大な扉にも見えた。

あの奥に・・・部屋がある。

確信。

己の速度を早めた。

異形の体躯が地面に向けて落下する隙をねらった。

壁に向かって走る。

拳に力を込めながら、エネルギーを込めながら・・・。

その・・・

拳を・・・

全身全霊を込めて、壁に叩きつけた。

光が放たれた。

美沙夜はゆっくりとその部屋に入った。

広い空間だった。

その中心に、聡美がいた。

こちらに恐怖の視線を向けながら、その瞳から、微かに雫が頬を伝った。

聡美は・・・とうとう叫び声を上げた。

「やめてよ・・・やめてよッ！！こっちに・・・こっちに来ないでよッッ！！！」

聡美の声に呼応して、二体の人型の異形が現れる。

美沙夜に向かって攻撃を仕掛けるが、しかし、その力は何処か脆く、隙だらけで、あっけなく倒された。

美沙夜が聡美を見る視線は、ずっと・・・慈愛に溢れていた。

聡美にとって・・・懐かしくも思えるような・・・。

「やめてよ・・・そんな優しい目で見ないでよ・・・・・そんな目で・・・何でッッ・・・」

美沙夜は装甲を解いた。

そして、聡美の元に近づく。

聡美は愛が欲しかった。

ずっと・・・・ずっと・・・・・・。

美沙夜は聡美を、ゆっくりと抱きしめた。

そして・・・言った。

「もう・・・怖がらなくて、いいからね。きっと・・・寂しくさせないから。我慢しなくて・・・いいから。」

それは・・・聡美の、在りし日の思い出と重なった。

今は亡き、母の抱擁。

「うッ・・・・うぅうぅぅぅぅうぅ・・・」

聡美は・・・大粒の涙を流して、声を上げて、泣いた。

大量に溜め込んでしまった悲しみが・・・滝のように溢れて・・・。

もう周りには、異形はいなかった。

明日香は壊された扉に着いた途端、装甲を解いた。

何かが崩れるような音を聞きながら、目の前の光景を、静かに見守っていた。

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

　　　　　　　深淵を愛するからには、翼がないとダメさ

　　　　　by　ニーチェ

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

私は・・・溺れているような気がした。

落ち行く中、光が私から逃げるかのように遠ざかっていく。

今は雲の上にあって、伺うことのできない光。

いくら手を伸ばしても届かない。

もどかしくて仕方がなかった。

落ちる。

ただ・・・落ちている。

私が落ちている間も、邪神はただ進化を続ける。

果てはない。

果てはない。

戦おうとしても、力が出ない。

邪神の姿も、遠ざかっている気がした。

・・・・・ッ、・・・嫌だ。

このままじゃ・・・嫌だ。

私は何も出来ちゃいない。

先生や明日香が涙を流して、美沙夜が覚悟を決めて・・・・・。

それなのに、私は何も出来ずこのまま死ぬのか。

悔しさがこみ上げてくる。

止めたい。

この速度を・・・・止めたい。

手を伸ばす。

ただ・・・・手を伸ばすッ

・・・終われない。

このままじゃ、終われないからッッ！！！！

願う。

そして・・・

私は光を求めて・・・・手を伸ばし続けた。

すると・・・何故だろうか・・・。

目の前が徐々に、白くなる。

冷えた体も徐々に温まり始め、

力が何故か・・・こみ上げてくるような感覚がした。

そう・・・この感覚には見覚えがある。

始めて邪神を倒した日。

赤いエネルギー体が私を包み込み、いつもの速さを超えた時。

私の力が・・・無限にも思えてくる。

何処までも飛べる気がした。

戦おう。

・・・守るべきもののために・・・。

私は飛んだ。

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

管制室に、衝撃が走った。

「あれは・・・ラピッドエネルギーッ！？」

「馬鹿なッ、なんの操作もせずラピッドエネルギーが作動するなんて・・・」

「縦４０メートルに到達ッ！！徐々に・・・人型に変化していますッ！！」

その場にいた誰もが、驚愕を隠すことができなかった。

その中で一人、表情一つ変えず、ただ冷静に流れてきた映像を観察していた者がいた。

ニトクリスだった。

そして笑みを浮かべ、ポツリと・・・言葉を呟いた。

誰も・・・気づかないようなボリュームで。

「・・・帰って来たな、英雄・・・・。」

それは巨人だった。

ラピッドエネルギーと呼ばれるエネルギー体によって構成された肉体。

不完全な状態ながらも、計測されたエネルギーの数値は既に人智を超えていた。

巨人は立っていた。

模造の邪神の目の前で。

そして・・・走り出す。

ビルのはざま。

邪神は黒い翼を羽ばたかせ、こちらに迫ってくる。

邪神のかぎ爪が光る。

巨人は邪神に向かって飛躍した。

そして空中でその身を回転させ、やがて一つの体勢を作る。

右足を邪神の方へ向ける。

跳び蹴りだった。

唸るかぎ爪。

燃える右足。

炸裂する技。

両者とも、ダメージを与えたようだった。

攻撃を与えた後、二つの体はすれ違ったようにお互い背を向け合う形になった。

邪神はダメージが急所に当たったのか、先程より体の動きが遅くなっていた。

再度向き合う二体。

邪神は先程と同じように巨人の方へ突っ込んでゆく。

しかし、巨人はそうはしなかった。

巨人は両手の拳を前に突き出しクロスさせた。

体中のラピッドエネルギーを右腕に集中させる。

そして、両手を反転させて腰のあたりに拳をかざす。

邪神はようやく気が付いた。

いくら突進しても、いくら羽ばたこうとしても、自分の体が浮かないことに。

右翼に穴が開いていたのだ。

先程の跳び蹴りは邪神の右翼をも貫き、決定的なダメージを与えた。

片翼だけでは空も飛べまい。

邪神は浮かぶこともできないまま、そのまま巨人に向かい突進する形になった。

巨人の体が・・・一瞬八雲の姿に変化した。

――――――これで・・・終わりだッ！！

八雲は・・・・

右腕を・・・・

力強く・・・・

突き出した。

――――――くらえッッ！！！！

右拳から光が放たれる。

それは・・・光線状に射出され、熱を帯びた大量のラピッドエネルギーだった。

ラピッドエネルギーは邪神の体躯を、

いとも容易く貫いた。

邪神はこれまでの個体と同様に、消えていった。

それに呼応するかのように、空から光が見え始めた。

澄んだ空が、その姿を現した。

太陽は・・・街を・・・巨人を、照らし始めた。

巨人の体は徐々に崩壊を始め、数十秒もしないうちに消滅した。

　　　×　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

この世界に来て、一体何度空を見上げただろう。

毎回見上げるたびに違った表情を見せてくれる。

いつも澄んだ印象を受ける。

触れられるものなら、触れてみたい・・・とも思う。

試しに手を伸ばしてみる。

そっと空をなでるように。

かざす。

すると、指の隙間から太陽の光が漏れ出る。

眩しかった。

私は少し嬉しくなった。

そしてこの空が・・・心の底から・・・綺麗だと感じた。