フリーウィル

６７

　ウィリアムズの投薬量は増していた。

　禁断症状の発生サイクルが短くなってきたのだ。苛立ちが襲い来るたび、彼はコックピットに這い込み、フランを閉め出す。そしてひとり、ジオマグナイトが生む全能の夢幻に狂い飛ぶ。

　原因は分かっている。心的ストレスの増大。負けを認めたからだ。生身の肉体を墨守し続けることは、いかなる崇高さをも保証してはくれないと。フランはサイボーグだが、それでも自分よりまだ上等であると。腹の奥で、認めてしまったからだ。最後のプライドを手放した彼に、薬以外頼れるものはなかった。

　教えられることは、ほとんど教えてしまっている。フランの呑み込みの速さを前にしては、数十年かけて蓄えた知識を伝えるにも、わずか二週間を要したのみ。それなりに退屈しない時間ではあったが、過ぎてしまえば彼の中には何も残っていない。虚無が、テクノロジーへの憎悪もろとも、男を呑み込もうと口を開けていた。

　なぜ認める気になったのだろう？　もはやそればかりが、ウィリアムズには気がかりだった。機械化の度合いなどで人間は測れない。そんなことは初めから解っていたのだ。解っていても、認めたくなかっただけで。いまは違う。やけっぱちな気分で己の価値を直視している。あるいは無価値を。

　フランから、人生について何かを言われたわけではなかった。彼女はただこれまで通り、どうしようもなく人間性の足枷を引きずりながら、それでも人間をやめようと迷走していたに過ぎない。

　そこなのだろうか、と鉱夫は立ち止まってみる。自分は人間という枠に――枠ですらなく、ただの言葉に――しがみついて、その底辺に甘んじてきた。だがフランは、変質してしまった己に適応して、人間の外へ出ようとしている。

　それは、もしかしたら、強さであるのかもしれない。

「諦めた奴と逃げた奴、どっちがマシかって話だ――」

「なんの話です？」

　パイロットシートに座す男は答えない。フランもそれ以上追及はせず、彼の肩を指で揉んだ。ウィリアムズは冗談のつもりでやらせ始めたのだが、四本腕でのマッサージが存外心地良い。

「人間廃業したら、マッサージ機に転職だな」

「斬新なんだかレトロなんだか、わかんないですね」

　他愛もない会話の間に、細波のような悪寒が走る。サイボーグに対する生理的嫌悪。長年染み付いた感覚だ。そう簡単に抜けるものではない。それでも、ずいぶん薄くはなった。

　――いや、違う。これは。

　細波が、揺り返すたびに大きくなる。そして、波濤。

　苛立ち、痙攣、頭痛がウィリアムズを打ち据えた。また禁断症状。早過ぎる。耐性が出来てきたのか。そんなことよりヤクを。暴れる腕を何度もアームレストに叩き付けながら、注射銃を取り出す。

「出ろ……出ていけ……早く！」

「ちょっと、大丈夫なんですか。すごい汗……」

　肩の上で惑うように揺れていた、少女の手を払い除ける。

「消えろ！　近づくな、来るな……ここに、居るな」

　黄金色の液体が揺れる。己の首筋に銃を突き立てながら、正気で吸った最後の息を吐き絞り、彼は叫んだ。

「俺を……見るなッ」

　フランがコックピットを飛び出していく。扉が閉まるか閉まらぬかのうちに、男は笑い始めていた。

「く、へふふ。うへはは。ヘヒャはは、あェヒヒヒ――」

　宇宙が破れ、反転した。

　時間と空間が裏返る。全天は、光と重力の曼荼羅。ハレーションを起こした四〇〇〇億の太陽が、白く潰れた背景放射とともに押し寄せ、物質はみな存在の影に過ぎぬと暴き立てた。

「そうだ、来い――白い火の法廷へ。割れた卵殻の海を越えて！　王国を持たぬ王。分光サイオントーチ？　何もかも遠くなった！　星を喰い尽くすエントロピーの犬め。いつも光より速い、くらやみの中に棲んでやがる。完全黒体放射の〝帝国〟が来る……終末の……虹の向こうから！　だが俺は、俺だけは、現実＝レンゼラー螺旋体さ！　時間という時間が燃え落ちて、チェレンコフの幻さえ消え失せても――そォオとも！　不断の超克。歴史そのものが武器だ。あの黒い三角にも……灰色の柱にも！　俺は屈従なぞしねえ。

　決してッ！　決してッ！」

　視覚と聴覚を侵した幻覚が、言語と一体化して口から噴きこぼれた。時を遡り、男は過ぎにし日へと帰ってゆく。

　はじめに、闇があった。そこに射ち込まれる光のドット。瞬く間に、暗黒物質（ダークマター）の重力構造が光の網を投げた。銀河。超銀河団。何億光年の空無（ヴォイド）を包み込んで、グレートウォールが光帳を織る。もっとだ――あのときは、もっと眩く――。

　視線を感じた。すべての星が、忘れられた神々の眼となって、幼いウィリアムズを覗き込んでいる。憐れんでいるのだ。

　おまえはこの宇宙に生まれてくるべきではなかった、と。

「しゃらくせえァ！」

　全能の男が、無の右腕を薙ぎ払う。膜宇宙（ブレーンワールド）が一枚のチェーンソーと化し、那由多の神を鏖殺した。暗闇。八重の刃と成り果てた宇宙は、もうあの日の光輝を見せてはくれない。神殺しの凶器を手に提げたまま、少年は途方に暮れた。星々を作り直さなければ。

　彼は材料を探した。眼下で動くものがある。どこかで見たような少年……いや違う。少女だ。ねばつく暗黒の中でもがく手は、たった四本――

　立ちのぼる汚臭。よだれと涙と鼻水と汗と、血と漿液と糞尿にまみれ、ふるえながら少女は笑う。黒い精液の海で溺れる彼女を、世界のあらゆる悪が輪姦していた。

　ためらいながら、ウィリアムズは手を伸ばす。ちいさな手を。無力な、幼子の手を。届かない。チェーンソーは捨てた。刃が落ち、少女を嬲る暴力の触手がざっと退く。いまだ――いまこそ。

「つかまれよ」

　少年は言った。少女は慈母のように微笑んで、答えた。

「名前をください。そうしたら、飛べますから……」

　皺だらけの、硬く大きい手を伸ばし、鉱夫は呼んだ。

　少女の名を、呼んだ。

「　　　」

　――――無明の闇に、星辰が爆ぜる。

　瞬かない星の群れへと、手を伸ばしたまま、彼は目覚めた。

「……は」

　ろくな幻覚を見られていない。

　薬の力を借りてさえ、ついにあの日々へ帰り着くこともできなくなったのだ。両親と見た、人生最初の転移（リップ）。ユハナンと共に幾度も抜けた、輝く〝歪廊〟。

　あの光と影の中でだけ、家族とは何であったかを思い出せたのに。

　顔を横に倒すと、フランがいた。珍しく、笑っていない。

「何でここにいる」

「呼んでたんです。お客さま、あたしのことを。つらそうでした」

「そうかい。てめえのおかげで、けったくそ悪い夢だったよ」

　ミードの副作用は完全な正気だ。後腐れなくハイになれるのが売りでもある。だが、この狂気じみて広い時間と空間のただ一点を、寄る辺なく漂うちっぽけな人間にとって、まったき正気など拷問でしかあり得ない。

　感情が、意思を残して滑り落ちていった。弱みなど見せたくないと思いながら、言葉は脳の制止をすり抜け、腹の奥から直接、口へと上ってくる。宇宙の無意味が、抵抗する気力を圧し拉いだ。

「解ってるさ。こんなヤク中が、新しい人生始めようなんざ……どだい無理な話だ。いくら、金があってもな。それでも、俺は」

「やめたいんですか、薬……」

「やめられるモンならな。だが、これが見せてくれる夢まで捨てちまったら、俺はゼロだ。無価値だ。なんにも残らねえ」

　ウィリアムズの目がフランの方へ泳いだ。少女は俯いて、何か考え込んでいるように見える。かすかな失望に次いで、そんなものを感じた自分への巨大な怒りが、男の胸郭を満たした。

　一瞬でも、否定を期待していた。お客さまは無価値（ゼロ）じゃありません、とでも言われたかったのか。顰めた眉間に恥辱が燃える。あまりに惨めで、弱すぎる。

「出ていけ」

　命じて、瞼を閉じる。ややあって、彼は扉が閉まる音を聞いた。それから、何かを叫ぼうとして――開いた口から、息さえ洩れず。

　吐き出すものなど、残っていなかった。