貴方が赤茄子を囓るまで

8

　王宮の中庭にはすでに三千人ほどの兵が集まっていました。

　バルコニーに姿を見せた貴方を見て、騎乗した将軍が近づいてきます。

「陛下！　出陣の号令を！」

「将軍、解散だ」

「はぁ？　これから出陣するのですよ。さぁ、号令を！　陛下！」

「余がもう一度告げる。解散せよ。出兵はしない。解散だ」

　貴方の声はよく通ります。

　解散しろという指示は全員に伝わったことでしょう。

　王と将軍の背反する指示に、三千の兵たちが少し混乱しているようです。

「子爵閣下は何をしているのだ。やむを得ん。陛下はご乱心だ！　近衛兵！　陛下を確保せよ。抵抗する者は殺せ！」

　手際がいいですね。

　このような場合も想定していたのでしょうか。

　それにしても王を守るはずの近衛兵にまで敵に回るとは、王宮内には本当に味方がいなかったのですね。

「こいつのようになりたくなければ、我らに従え」

　そういって将軍が何やら丸いものを投げ込んできました。

　可哀想に。首だけになった顎髭の長い内宮長。

「そいつが余計なことをしなければ混乱しなかったのだ！　我らは鬼人の王などに頭は下げぬ！」

　なるほど。

　私たちも望まなかったように、貴族たちも貴方の即位を望んでいなかったのですね。

　もっと早く解り合えていたら、こんな結果にはならなかったのでしょう。

　とても残念です。

「殲滅せよ」

　内宮長の首には興味がなかったのでしょう。

　貴方は一瞬視線を向けただけで、表情も変えず静かに一族の者へ指示を出しました。

　その言葉で王宮周辺に潜ませていた戦衆が、一斉に屋根に上がり弓を構えます。

「な、なんだと……鬼人か！　どこに隠れていた！　全軍、叛乱だ。制圧！　制圧せよ！」

　将軍が動揺したまま叫ぶ。

　たったいま自分たちが叛乱を起こしたのではなかったでしょうか？

「将軍、いにしえの約定通り、この国を譲り受ける」

　その言葉に反応するように２００人の弓から一斉に矢が射られました。

「防御姿勢！　盾を頭上に構えろ！」

　それでも何人かの部隊長が必死に指示をしていましたが、その隊長たちの喉が次々と掻き切られていきます。一族のものは何も屋根の上にいるだけではありません。

　数分もすると中庭で立っているのは将軍だけになりました。

「将軍、なぜ貴様を残したかわかるか」

「へ、陛下。ど、どうか慈悲を……」

「いや、質問しているのだ。余の問いに答えよ」

　貴方の言葉に将軍は動揺したように左右に視線を送りますが、将軍を助けるものなどいません。

「これが何かわかるか？」

　貴方はバルコニーの欄干に子爵の首を置きました。

　ついでのように内宮長の首を並べたのは少し趣味が悪いですね。

「余は……僕たちは約定に従い静かに暮らしていたのだ。でもお前たちは愚かにもその約定を破った。だがそれも許しますよ。僕たちは、ただ約定通りの行動をします」

　貴方は淡々と、説明します。

　将軍は恐怖のあまり大きく嘔吐いていますが、それでも貴方から視線を逸らすことができないようです。

「子爵は死んでしまった。ゆえにこの場の最高位である将軍に問います。この国は約定に従い我々一族が統べますが異論はありませんね」

「ひ、ひい」

　悲鳴を上げ泡を吹きながらも将軍は何とか頷きました。

「よかった。姉様、聞きましたね」

「はい、確認しました。この国は我々鬼人に約定通り譲渡されました」

　私の言葉に貴方は満足そうに頷く。

「将軍」

「い、命ばかりは……」

「よかったです。ダメだと言われれば、人を皆殺しにしなければいけませんでした」

「そ、それでは」

「ゆえにここにいる者たちの首だけで水に流すことにしましょう」

「ひっ」

「それでは終わりです。姉様」

「はい」

　苦しませることはない。

　貴方がかつて寝所で漏らした呟きどおり、彼らは所詮、弱者なのだから。

　将軍の首は一太刀で落ちました。

　子爵と同様、自分が死んだことにもまだ気が付いていないでしょう。

　恐怖に包まれる中庭。

　重傷で身動きができない者は同僚の遺体などに身を隠すようにし、動ける者は何とか中庭から這い出ようとしています。

「僕の……僕たちの慈悲を受け取って下さい」

　屋根の上の戦衆が剣を抜き中庭に降りました。