貴方が赤茄子を囓るまで

3

「殿下、お初にお目に掛かります」

　王宮で出迎えたのは貴方の夫になる予定だった子爵でした。

　王配として権勢を振るうことを夢見ていたのでしょう。

　その表情には露骨な失望が浮かんでいました。

「子爵。私をよく助けてくれるようお願いする」

「勿論です。殿下」

　子爵の視線がまるで貴方を値踏みでもするかのように、上から下まで動きました。

「わが永遠の忠誠を殿下に」

「ありがとう」

　上っ面だけの言葉に、貴方の眉間に皺が寄ります。

「して殿下、この者は？」

「私の姉です。姉様、子爵へご挨拶を」

「コゴミ殿下の異父姉となりますカクムでございます。近侍を務めさせていただきます」

　子爵は私の挨拶に返事もせずに貴方に話しかけました。

「近侍は女性では務まりません。すぐにでも私が信頼を寄せるものをご紹介しましょう」

「お気持ちはありがたいですが結構です。姉様はこう見えても強いですし、護衛としても問題ありません」

「そうですか」

　貴方の答えは気に入らなかったようですね。

「王宮勤めをする鬼人……失礼、聖域の一族では民に悪い印象を与えますぞ。どうか、お考え直しを」

「私の血の半分も鬼人です。であるなら、私では王位に相応しくないですね。私は喜んで帰りましょう」

　貴方の眉間の皺が益々深くなりました。

　その言葉に私たちを案内してきた内宮長が慌てます。

「ま、待ってください。子爵！　王統はコゴミ殿下しかおりません。どうか、ここは殿下の我が儘を聞いて下さい」

「解りました。これでも宮仕えの身です。殿下のご要望通りにしましょう。でも、その女だけです。あとはこちらで決めさせていただきます」

　そう言い残し、子爵は立ち去りました。

「姉様、不快な思いをさせてごめん」

「陛下、ここではカクムと」

「ここには味方がいない。だから姉様だけは……」

「わかりました。私は……ですが一族は常に陛下とともにあります」

「そうだね。ありがとう」