ザレンス

08/猟犬

「赤猫さん！？どうしたんですかそれ！」

「…ぁ～…ユイちゃん？…ぃっ…」

バーの入り口に寄りかかる赤猫は、相変わらず血塗れだった。

ただいつもと違うのは、それが己の血であるという事。

重そうに身体を引き摺ってカウンターまで辿り着くと、縋り付く様に倒れこんだ。

「ちょ…、大丈夫ですか！マスター！怪我人！！」

ユイコの呼び声に、奥からのっそりとファズが現れる。

「何だぁ？…うわ、赤猫。派手にやられたな。どうした？」

「・・・犬に噛まれた。」

何処か視線を外しながら、ポツリと呟く。

「…。『猟犬』か。」

無法地帯と化したこの街にも、取締役がいる。

取締役が飼っているのが、二匹の『猟犬』。

ぶらりと街をふらついては、獲物を探している。

狩りの名目は「違法者の駆除」だ。

「はっ。あいつ等にやられたのか。お前目立つからな。」

「くそ…。あいつ等だって似たり寄ったりじゃねぇか。てか向こうの方が性質が悪ぃ。」

派手に裂かれた脇腹を縛りながら、悪態を吐く。

「本当に。権利さえ剥奪したらあっちは私達よりも凶悪犯よ。」

「適当な理由つけて『排除』ですからね。ボクは狙われた事ありませんけど。」

カフスは両意見に頷きつつも呆れ顔で赤猫を突いた。

「でも普通にしてたら大抵バレねぇよな。遭遇率もそんなに高くねぇし。」

「まあカフスも虚も外見普通だからな。」

「マスター、もうそれも利かないぜ。」

その一言にファズが眉を顰める。

「何？お前まさか此処知られたとかじゃないだろうな。」

「違くて。」

じゃあ何だ、という視線に、赤猫はカフスの後ろに目をやった。

「カフスお前、クビキリが付いてるからな。あいつ等血の匂いには敏感だ。

　狙撃手は今迄血の匂いなんか付かなかったかも知れないが、

　クビキリがずっと傍に居たんじゃ話は別だ。」

クビキリも赤猫同様、常に血を浴びている。

彼らには一発で敵と知れるだろう。

「げ。おいおい、接近戦なんて強いられてみろ、俺は即死だ。」

「だろうな。まぁ気ぃ付けな。」

「その時は、それこそ、クビキリに守って貰いなさいよ。」

「カフス、あたし、必要？」

きらきらと目を輝かせるクビキリに、こめかみを押さえて頭痛に耐えるカフス。

「ジレンマだ…」

「あっれぇ、お兄さん。……血の匂いがするね。」

「ああ、本当だ。誰か死人でも看取って来たのか？」

大量に付けられたシルバーアクセが、ジャラジャラと気に障る音を立てる。

角の二本付いた黒い帽子にゴーグルという気の触れた格好をした男が鉄パイプ片手に立ち塞がる。

その横には、中途半端な長さの髪を適当に縛った、全身に刺青の入ったガタイの良い男が一人。

「･･･。」

進路を塞がれた青年は、静かにそのメガネの位置を直した。

「なんだよ、無視すんなよ。寂しーだろ。なぁ、真っ白な兄さん、遊んでけよ。」

男の鉄パイプが青年に向けられる。

それに明らかな不快感を示して、青年は白衣をはためかせた。

「――狂犬が。」

振り下ろされた鉄パイプ。

受けるは細身の白銀の杭。

絶妙な角度で鉄パイプの衝撃を逸らすと、側面へ身を反し走り出した。

「あ！にげるよアイツ！」

「はっ、お前と遊んでくれる気はないってよ。残念だったなアオ。」

「んな事ねぇって！これは、あれだ。ほら、そう。鬼ごっこに誘ってんだよ。」

「あーそうか。鬼ごっこな。んじゃ、百数えねーとな。」

「もーそん程経ったって。もういい？追いかけていい？」

「まだだろ。まだ50程だろ。もうちょっと待ってやんねーと。

　あれか、お前数数えらんねーんだろ。」

「バカにすんなよ。俺だって数くらい数えられるっつーの。聞いてろよ？

　いーち、にー、さーん・・・」

ゆっくりとカウントされる声も遠く。

祈は裏路地を駆け抜けて、人通りの多い公道へ逃げ込んだ。

「ななじゅーきゅー、きゅーじゅー！」

「無茶苦茶じゃねーか。六十の位が二回あったぞ。」

「何！？」

「てゆーか数えすぎ。150秒位与えちまったじゃねーか。」

「あれ、アイツいねーじゃん。」

「あーあー、鬼ごっこがかくれんぼになっちまったよ。」

「ウォーッ！じゃあ途中で止めろよー！」

「お前があんまりにも得意げに数えてるから、途中で口挟めなかったんだよ。」

「何だ、祈も猟犬に狙われたのか。」

「ええ。彼らの知能が低くて助かりました。」

「ま、あいつ等は其処だけが救いだよな。」

正面からやったら勝ち目は薄い。

だが、出し抜こうと思えば幾らでも出し抜ける。

「正面突破しか出来ないようなバカでなければ、ある程度、助かる確率はありますからね。」

言って、ふと、祈の視線が一人に留まった。

それを気にせず、カフスが答える。

「まあ、あいつ等より知能指数が低い奴もそう居ないだろ。

　赤猫みたいに、あいつ等に気に入られちまってたら話は別だが・・・。」

未だ祈が考え込む様にして誰かを見ているのに気が付いて、カフスも視線を辿る。

「？」

視線の先には、クビキリ。

自分が見られている事に気が付いて、首を傾げている。

「なに、祈ちゃん。」

「・・・いえ。危険性が高そうだな、と思いまして。」

「？」

皆の視線がクビキリに集まる。

「…危ないわね。」

「見つからない事を祈るのみ、ですね...。」

「？？？」

暫くは、本気でクビキリから逃げよう。

カフスは真剣に心に決めた。