　一通りの話をレイモンドから聞くと、英子は一つため息をこぼした。

「勇者君の国は体制を入れ替えて、新たなスタートを切ったと。それに玲ちゃんと勇者君は加担していた」

「そうです」

「途中からやけに小難しい話になっていたけれど、まあ、何とか納得はいったわ」　

　湯呑みのお茶はすっかり冷め切っていた。冷めたお茶をさっさと飲み切り、湯呑みから新たに茶を注ぐ。

「それで、それから玲ちゃんたちはどうしたの？」

「誓約書どおり、勇者は国の運営に一枚噛むようになりました。陛下は魔王城へ行き、そこで暮らしているとのことです」

「江口さんは行ってあげないの」

「行きたい所ですが、私にもこちらの生活がありますから、すぐにというわけには」

「それもそうね」

　レイモンドのお茶が無くなったのを見て、新たに注ぎたす。「ありがとうございます」、レイモンドは軽く頭を下げる。

「陛下のもとへ伺いたいと思います。お二人のお元気な様子を聞けば、おそらく陛下も喜んでくださると思いますから」

「その時は言ってちょうだいね。漬物とか惣菜とか、いろいろ持っていって欲しいから」

「ええ、お伝えします」

　レイモンドは笑った。それを見て英子も笑った。

　五時の音色が外から聞こえてくる。

　七つの子、カラスと一緒に帰りましょう。

　昔懐かしいメロディが電波に乗って、山に反響している。夕暮れに染まった田んぼと坂を山の影が飲み込んでいく。

「では、そろそろ私は失礼します」

「そう、気をつけてね」

　レイモンドを見送ると、英子は夕食の準備に取り掛かる。

　今日はカレーでも作ろう。そう思ってジャガイモとにんじん、玉ねぎに皮を向く。ジャガイモは大きめに、にんじんは少し小ぶりに、玉ねぎはみじん切りにして、肉と一緒に鍋で炒めてしまう。そこへ水を入れて一煮立ちするまで待つ。

　その間に一品でも作ろうかと冷蔵庫の中を吟味する。と、冷蔵庫の奥に瓶詰めのピクルスを見つけた。

　それは昨年、英子とレイが一緒になって漬けたものだ。おぼつかない手つきで野菜を切り、顔にはねたお酢に戸惑っていたレイ。その姿が幻影となって、キッチンのテーブルに浮かんでくる。ちょうどこれを作っていた時だろうか、レイが初めて笑顔を見せてくれたのは。

「懐かしいわね」

　英子が呟く。

　今度レイモンドがあっちの世界にいく時は、これを持っていってもらおう。英子はそう思いながら、瓶を冷蔵庫に戻し、ドアを閉めた。

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