魔王に平和は似合わない

第55話

　彼は誓約書にサインをした。血で拇印を押した。サインも拇印もガトーのもので間違いない。レイは受け取ると、満足そうに頬を歪めた。

「あなたの家族には手は出さないわ。約束する」

「魔族の約束など、信用できるものか」

「信用するもしないもあなたの勝手。心配なら警護の一つでも付ければいい。無駄だとは思うけど」

　紙を軽く振ってインクを乾かす。それから丁寧に折りたたみポケットにしまった。

「この屈辱は、忘れんぞ」

「そうね。忘れてもらっては困るわ。あなたたちと私の因縁は、こんなことでは終わらないから」

　肩で息を乱し、ガトーはレイを睨み付ける。

「それじゃ、また戦場で会いましょう。あなたも、それまで元気にしていることね」

　ひらひらと手を振りながら、レイは病室を後にする。彼女の後ろ姿を、ガトーは口惜しげに見つめ続けた。

　病院を出たあと、彼女は隣の建物へと向かった。古ぼけた三階建の建物。窓ガラスは破られ、外壁にはいくつもの落書き。困窮した生活。そこから現れる不満、鬱憤。それらのメッセージが美しい女神の姿と共に、毒々しい色合いを描いている。人の気配はない。近寄りがたい雰囲気さえ感じた。

　レイは迷いなく建物へと足を踏み入れる。暗い室内。奥へと廊下が続いていて、部屋がいくつか並んでいる。右手には階段がある。

　レイは階段を上った。三階、踊り場から右手に廊下を進み、手前にある部屋の前に立つ。301号室。ノックをすると男の声が聞こえてきた。

「鍵は開いてるぞ」

　部屋に入ると声の主は部屋の中央にいた。車椅子に腰を下ろし、肘掛に骨張った腕が乗せられている。こけた顔には悲壮感が漂い、両目は空に濁っている。だが、眼光の鋭さだけはいまだ健在だった。

「元気にしてたかしら」

「別れてから一時間しか経っていない。体調など直ぐに変わるものか」

「そう」

　彼が勇者であると、きっと直ぐにはわからないだろう。魔法によって止血と傷を治したが、内臓機能までは修復することはできなかった。食欲は一挙に衰え、今では何も食べられない。点滴とわずかな流動食だけが、彼の栄養源となった。

「サインはもらえたのか？」

「ええ、この通り」

　誓約書を勇者に見せる。

「アンタが熱心にいうからこれを書かせたけど、果たして何の意味があるのかしらね」

　勇者目掛けて誓約書を投げる。胸元にあたると太ももに落ちた。

「物事には体面が必要だ。それがどれだけ不法であくどい手段を取ろうとも、体面と大義は何より人の行動を正当化してくれる」

「過程で何が起ころうと、構わないって口調ね」

「そう言っているのが、わからないお前ではないだろう？」

　ノック音。レイは立てかけた剣を握り警戒する。しかし、勇者はそれを制した。

「入れ」

　ドアが開かれ、男が入ってきた。

「私の古い友人だ。私の作戦に協力してくれることになった」

　黒のロングコート。黒い手袋。黒のスラックス。老人の顔に黒いハットが載っている。老人はハットを傾けると、レイの横を通って勇者の前に立つ。

「お懐かしいですね。また貴方とお会いする機会に恵まれるとは」

　老人は勇者に手を差し伸べる。握手を交わすと、早速勇者は誓約書を老人に差し出した。

「これを世間に広めてくれ」

　老人は手紙を受け取ると、文面に目を走らせる。満足そうに頷くと、老人は懐にしまう。

「お預かりします」

「頼んだ件は、任せてもいいな」

「ええ。お任せください。……それでは、失礼します」

　老人は会釈をすると、勇者に背中を向ける。

「魔王陛下も、どうかお元気で」

「私を知っているの？」

　レイの疑問に、老人は微笑で応えた。

　彼の姿が消えると、室内は静けさで包まれる。先に口を開いたのは、勇者だった。

「魔王討伐の際に資金提供をしてくれた連中だ。奴らの仕事を手伝った縁で知り合った」

「どうも怪しげな連中みたいね」

「国の貴族以上に権力のある連中さ。商人の連中をまとめ上げ、あくどい仕事にも金となれば躊躇なく手を付ける。奴らのおかげで高い地位に上り詰めた貴族も多くいる。なるべくなら関わり合いになりたくはなかったが、こうなってしまった以上背に腹は変えられない」

「彼らに何を頼んだの？」

「……この国の頭を、そっくりそのまま入れ替える。軍事と侵略に傾きすぎた国を、もう一度市民のための国に戻す時がきた」

「その変革を彼らの任せたというの？」

「もとより奴らは時期を窺っていた。前王までは組織とのつながりはあったが、彼が亡くなってから組織は爪弾きにされた。俺は国を変えたい。奴らはもう一度国の運営に一枚噛みたい。利害は一致、すぐに取り掛かってくれると確約してくれた……王が即位してくれていれば、彼一人の死でことが済んだはずなんだがな」

「その一人を殺すのに覚悟をするのに時間がかかったのは、どこの誰かしらね」

「茶化すな」

「茶化したつもりはないわ。ただ事実を言っているだけよ」

　レイは肩をすくめる。

「それじゃ、私はもういくわ」

「もう行くのか」

「ええ。まだやることは残っているし、ここでのんびりしてても仕方ないから。じゃ、病人は病人らしく、体調を整えることに専念してなさいな」

　ひらひらと手を振ってレイは部屋を出る。が、その足は廊下に出たところで直ぐに止まった。

「……約束は覚えているわよね」

「ああ。無論だ」

「そう……それじゃ、もう行くわ」

　レイはわずかに頬を緩める。そして足を動かした。

　遠ざかる足音は、もう止まることはなかった。